本书是语言学家、文字改革活动家周有光教授的三大学术著作之一。作者用简练明白的语言，条分缕析，把纷繁复杂的世界文字发展系统做了梳理，仿佛对世界文字发展的轨迹作了鸟瞰，使读者对文字发展的规律一目了然。书中附有大量文字样品，是文字爱好者不可多得的重要参考书。
全世界众多的文字，是杂乱无章的一盘散沙，还是一个有规律的系统？是各自变化，还是有发展的共同规律？周有光把人类文字发展分为三个时期：原始文字、古典文字和字母文字。原始文字出现在一万多年前，诸如刻符、岩画、文字性的图画、图画性的文字，都是文字的胚胎。五千年前，文字成熟为古典文字，包括两河流域的丁头字，北非的圣书字和东亚的汉字，还有美洲古代的马亚字等。三千年前，字母文字从古典文字孕育而生，迅速传播。文字发展呈现从表意向表音演变的趋势。
周有光研究发现，文字成熟之后，进入传播时期，把文化从源头带到新兴地区，形成一个文字流通圈；再之后，文字进入再生时期，在新兴地区改造外来文字，创造本族文字，或者经过两种文化接触，一种文字融入另一种文字。
世界文字发展史是全球史的一部分，文字的特点决定于文化（包括宗教）的传播，不决定于语言的特点。世界文字的分布现状是不同文化在历史上的传播和变化所形成的。
