竞争优势是一国财富的源泉；2005年年底世界银行发布的《国别财富报告》指出，生产财富的资本包括生产资本、自然资本和无形资本。自然资本主要包括原油、天然气、矿藏之类的无法再生之资源，以及耕地、牧场、自然保护区等。而无形资本是整体财富扣除生产资本与自然资本之后所剩下的部分，组成要素有人口的知识技能、特殊专长、社会互信程度以及各种正式与非正式的社会组织制度。其中无形资本对一国的财富增加最重要，特别是法治和教育是增加无形资本的重要因素。
（二）国际分工中的生产要素
1.生产要素与比较优势
亚当·斯密认为一个国家的贸易优势来源于劳动生产率。国际分工中，每个国家都因地域自然条件，肯定存在着适于生产某些特定产品（如法国的丝绸、英格兰的五金器皿和粗羊毛织物）。大卫·李嘉图认为，对一个国家来说，“最能保障整体利益的莫过于把总资本作最有力的分配，实行普遍的自由贸易”。按照比较成本差异进行国际分工，各国生产具有比较优势的产品，进行贸易，都可获得比较利益。根据赫克歇尔、俄林提出要素禀赋论（H—O模型），一个国家的产业选择取决于要素禀赋，要素禀赋决定比较优势；根据特定要素理论，特定要素的多少决定其比较优势。要素不同，产业发展方向不同，在贸易中的比较利益就不同。
2.新要素分工论
20世纪中叶以后，新要素贸易理论诞生。依据这一理论，生产要素不仅仅是劳动、资本和土地，还应包括技术、人力资本、研究与开发、信息以及管理等等}，这些无形的“软件”要素越来越成为国际贸易的基础，且决定一国的比较优势格局。罗伯特·塞缪尔森认为，一个国家的竞争力就是国家在发展新行业方面保持领先的能力。这个能力不是看投入了多少土地、劳动力和资本，而是机智程度，即创造了多少精巧的设计和服务。
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