杰拉尔德·E·凯顿对腐败问题有全面系统的研究，总结了腐败的10项基本特征。1.腐败在所有的政治制度中存在，在所有级别的政府机关存在，在一切涉及提供稀缺公共产品和服务的过程中存在；2.腐败在不同的地区、不同的国家、不同的经济、政治文化和政治体制下，产生的原因、程度和影响也不相同；3.腐败受公共权力行使的社会环境（包括国际环境）的影响；4.腐败并不是由单一原因产生，有多种表现形式，而且因为其不确定性和隐蔽性经常不能被准确地衡量；5.腐败是根深蒂固的政治毒瘤，难以被根除，因为反腐的措施往往是暂时性的，流于形式的，甚至有可能不但未能消除腐败，反而助长了腐败的泛滥；6.腐败的主要目标是用合适的价格参与政治决策或者对政治决策产生影响；7.腐败主要是由政治的不稳定、经济发展的不确定、财富分配不均、政府缺乏合法性以及企业扩张的野心和公共资源的私有化造成的；8.腐败为那些非法企业、地下经济和有组织的犯罪提供了方便；9.如果大众政治参与受到限制，公众对腐败持宽容的态度，腐败就会一直延续下去，而且它是以牺牲大多弱势群体的利益为代价来满足少数特权阶级的利益；10.尽管腐败不能被彻底消除，但是大众政治参与意愿，民主化思潮、制衡权力、行政规范法制化、提升个人诚信水平和公共道德的有效普及都是可以控制腐败的有效手段。②杰拉尔德·E·凯顿的研究提供了一个基本的认识框架，说明腐败是一个普遍的、复杂的、长期的、必须采取有效措施控制的社会问题。
在中国古代封建社会，腐败现象更是比比皆是。有官吏共同勾结一起腐败的。《清稗类钞》曾有记载：“盖各省款项之核销，户部主之，称阔书办者，必首户部。军费报销之出入，辄百数十万，凡核销一案，有往返驳辩至数年之久者。故必预计打点之费，少则数万，多则数十万。掌印主稿之司官，恒听命于书吏，藉以分润，堂官亦有染指者。他若发饷拨款，亦必借手书吏，亦有所沾溉。是以户部书吏之富，可埒王侯。”有借平常人情往来大兴腐败之风的。清名臣张集馨就有记载自己送礼给京官的事宜：“军机大臣每处四百金，赛鹤汀（赛尚阿）不收，以下两班章京每位十六金，如有交往或通信办折者，一百、八十金不等；六部尚书，总管百金；侍郎、九卿五十金；以次递减。同乡、同年及年家世好概行应酬。”①还有清代最有名的贪官和珅，嘉庆皇帝从他的家里抄出“赤金五百八十万两，生沙金二百万两，元宝银九百四十万两。此外，还有当铺七十五座，银号四十二座，土地几千顷。另外，还有珍珠手串二百余付，大珠、大宝石超过皇室，绸缎毛皮等珍贵衣物数逾千万，各种古玩、玉器珍品不计其数。总计约合银十亿两，超过乾隆时军费开支的十倍，相当于和珅当政20年间政府财政收入的一半。”②封建王朝的腐败是一种制度上的腐败，更是一种结构上的腐败，从皇帝到官吏无一幸免。腐败也是一个世界性难题。2010年俄罗斯总统梅德韦杰夫解除在位18年的莫斯科市长卢日科夫的职务，主要的原因就是涉嫌以权谋私。同年，美国民主党重量级人物、众议院筹款委员会主席兰赫尔因腐败丑闻被暂停主席职务。同年5月，刚刚上任的英国新内阁财政部第一副大臣劳斯因身陷“房租报销门”宣布辞职。目前世界各国都已将反腐败放在国家政策的首位，并不断加强国际合作，共同反腐。然而，腐败问题依旧威胁着世界各国的国家和社会安全稳定，反腐仍旧任重道远。
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