学术界关于华人身份问题的争议性体现在三个方面：一是华人身份指称的变化，包括从华侨、华人、华族、华裔到新华人的指称变化；二是华人身份的发生领域，包括文化适应、政治认同、华人资本的种族性和族群关系等方面；三是华人身份特性的变化，包括从实质意义上的华商、华工到非本质层面上的可商议性、离散性、空洞性的转移。从身份问题现象的产生，到出现身份问题领域，再到该身份问题领域的深度分化，一直到现在出现的新华人的离散化现象，华人的身份历程是一个有着阶段性特征的历史进程。华人身份问题的历史特征，因其复杂性而在学术界引起了持久的争议，产生了华人的身份问题研究领域。在世界各地区的华人中，东南亚华人由于其历史特征而具有时间形态上的完备性，一直是学术界调查研究的重点对象。其中，王赓武始终在关注东南亚华人身份问题的演化，具有在场者和旁观者的双重身份，并参与了东南亚华人身份事件的各个历史阶段，是对东南亚华人身份问题领域进行研究的主要学者之一。从这个角度来看，王赓武的华人研究文献具有本位上的标本材料的性质，因此本书以王赓武的这些研究文献为主要分析对象，同时与其他学者的研究相对照，来探讨东南亚华人的身份问题领域。综合学术界一些研究文献可以看出，该问题研究领域主要关注的是以下三个问题：东南亚华人身份问题是如何产生的？东南亚华人身份有哪些争议？为什么会发生这些争议？这三个问题分别分布在华人身份问题领域的产生部分、构成部分和解释部分。
一、东南亚华人身份问题的产生和提出
关于华人身份问题的出现，根据王赓武的观点，在1950年以前，华人从未有过身份认同这一概念，而只有华人属性的概念，这些属性包括民族认同和历史认同两个方面。自20世纪50年代起，以弗里德曼（Maurice Freedman）和斯金纳（G. William Skinner）的研究为肇始，学术界开始出现关于华人身份问题的研究文献，这些身份问题包括50年代和60年代的国家（当地）认同（national identity）、乡社认同（community identity）和文化认同（cultural identity），以及70年代的种族认同（ethnic identity）和阶级认同（class identity）。80年代以后，东南亚华人倾向于多重认同（multiple identities）。针对这一新现象，王赓武提出“规范”（normative identity）的观点来分析华人认同的多重变项，这些规范是华人自我意识的理想标准与在他者的环境中所必须接受的标准，具体包括自然、政治、经济、文化四个范畴的规范。这些范畴的设立，是为了通过考察华人对规范作出的反应并予以认同的各种变化，来探讨华人身份问题。①认同的这种多重、多元选择性，其核心是民族国家的形成及族群定位；而多重认同理论则是基于在新的国民身份下的族群关系调和与经济定位。关于认同的文化分割理论，是对全球化作出的一种回应。②
东南亚华人身份问题的出现，其直接的政治后果是华人面临的政治认同难题与居住国的同化政策。王赓武描述了东南亚华人面临的这种历史难题：原本固着于土地的中国人，到海外寻找生存资源，在东南亚流寓、侨居、定居的历史已有2000多年；华人现在面临的挑战之一，是如何在一个具有多元文化的国家里，在世界层面上寻求一种可选择的新的独立或者自足（autono-my）身份来实现归化或者同化。华人的这种同化体现在三个主题上：一是东、西方文明的融合，二是族群身份的不确定性与离散意识，三是保持族群文化与同化的紧张关系。这三个主题构成了一个可以追述东南亚华人历史流动性的广阔视角。③
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