现存的很多关于空气污染的有意思故事大都来自大不列颠帝国。例如1157年，亨利二世国王（King Henry 2）的妻子埃莉诺请求国王搬离诺丁汉的塔德伯里城堡（Tudbury Castle），其原因就是因为这个地区木柴燃烧所造成的空气污染已经到了让人无法忍受的程度了。英国最早曾经实施了一些限制或禁止燃烧木柴和煤炭的法律，试图减少对空气的污染。例如在1306年，爱德华一世国王（King Edward 1）禁止人们燃烧煤炭，他宣布：“只要被发现违法燃烧煤炭的人一律要杀头。”他之后的国王们试图以更加人性化更加温和的方式来执行这条禁令，他们通常会选择对燃烧煤炭的个人或单位征收燃煤税，以限制煤炭的燃烧。
在此后的6个世纪里，英国的作家们还在不停地描述着笼罩在伦敦和英国其他大都市上空黑暗而浓重的空气。直到17世纪，科学家、物理学家以及其他关心此事的市民们一直在研究造成空气污染的原因、空气污染造成的影响并且提出一些改进环境问题的具体措施。例如1661年，一个名叫约翰·伊夫林（John Evelyn）的政府小官员写了一本标题为《防烟》（Fumifugium）的描述伦敦污浊空气的小册子，他希望借着这本书引起国王查尔斯二世（King Charles Ⅱ）的注意。伊夫林解释他写这本小书的目的，就是为了展示“这一致命的麻烦（指空气污染）是如何可能被改善的；同时还介绍了使用什么方法可以不仅使老人们能从这种不便的生活中解脱出来，而且还能使国王的王宫以及整个城市成为这个世界上最温馨最美好的住所”。
伊夫林接下来介绍了使用焦炭来代替煤炭生火取暖，在城市周围建造被保护的绿化带，将所有工业生产单位驱逐到绿化带以外，以及建造更加高的烟囱使得烟雾可以被排放到更高的高空等一系列方法措施。
其他的发达国家也一直与同样的问题进行着斗争，但是在那些公告、法律或者规则（就像伊夫林的那些提议）中，没有一条能够对缓解伦敦以及其他大城市所遭受的慢性空气污染产生长期的效果。恰恰相反，空气污染问题与过去几个世纪相比变得越来越严重，其中很大一个原因是因为工业革命——这一从18世纪晚期开始的工业大发展时期。
工业革命在生产系统中掀起了巨大的变革，使得原本以人力为基础的家庭小作坊和农场生产变成了以工厂为基础的大规模生产方式。这些工厂的运作主要依靠矿物燃料与未处理的煤炭混合提供动力。工业化的生产方式产生了大量的废料，但是处理这些垃圾废料的方法却并没有由于生产方式的改变而发生相应的改变，生产废料依然被直接排放到河水与湖水中，或是被直接排放到大气中。
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