汽水可能是世界上第一种纯人T合成食品，化学成分十分简单。汽水喝起来舌头有刺刺的感觉，主要是因为其中含有碳酸（H2C03），碳酸是二氧化碳溶于水生成的。饮料的颜色和味道完全取决于其中加入的化学物质，食品化学家开发出各种有机酯类醛类等物质来模拟自然界中各种水果和植物的味道和气味。各种不同饮料的不同味道也正是由于加入的各种化学物质种类和配方不同造成的。有的饮料公司十分看重自己的产品配方，尤其是广受欢迎的饮料的配方更是看作专利机密。当然这个秘密也不过只是一张写着各种化学物质比例的单子。
汽水是在没有味道的纯水中加入二氧化碳气体制成，据说世界上第一杯汽水是由英国物理学家和化学家约瑟夫·普里斯特利（1733-1804）制得的。在他长达1772页的研究报告中，普里斯特利写道：“在水中压人压缩空气”（“压缩空气”是二氧化碳最初的名字），得到的产物有着“奇妙的、令人愉悦的口感”，“清洌而略带酸味”。而且他还预测说这种产品将会“十分对人的胃口”。普里斯特利甚至预言可以将这种碳酸水加入跑了气的啤酒中，一定能使啤酒恢复如新而且丝毫不影响其口味。
历史上第一种商业化的碳酸饮料产品可以追溯到18世纪90年代。当时，德国有一位手表制造商吉恩·雅各布。思维普（1740-1841），十分热衷于发明，他将水和二氧化碳混合制成一种口味奇妙的饮料，试图模拟当时风靡欧洲的矿物质泉水，该泉水有医疗作用，被许多欧洲人用来治疗身体疾病。1783年，思维普开办了一家小工厂生产这种罐装饮料。根据1798年的一份广告来看，思维普应该是首次使用“汽水”一词的人。
而在美国，第一个生产“模拟温泉水”的专利于1809年授予了名叫约瑟夫·霍金的英国人。霍金和他的搭档科恩开办了一家工厂专门生产出售碳酸饮料，工厂名叫费城矿泉水公司。但是这家工厂很快就倒闭了。
汽水在美国慢慢流行开来，而当时其流行的主要原因却是推广商宣称这种饮料有保健作用，可以治愈疾病增进身体健康。不管是配方师还是家庭作坊在生产这种饮料时，除了加入水和二氧化碳，还常会加入各种天然保健成分，比如桦树皮、植物根、撒尔沙植物、水果提取物等。
史料表明，美国汽水生产历史上最重要而且有着深远影响的一个重大发明是在1886年。那一年，亚特兰大州一名药物学家约翰·史蒂斯·帕姆伯顿（1831-1888）开发出了一种新的饮料，这种饮料最终演化为著名的可口可乐。该饮料包括咖啡因、香草提取物、古柯叶提取物、柠檬酸、酸橙汁、糖、橙油、柠檬精油、肉豆蔻精油、肉桂精油、胡荽精油、橙花精油和酒精。帕姆伯顿在自己家后院小作坊的炉火上制成了这种混合液，放在自己的小药店里出售，号称这是一种大脑和神经保健品。
帕姆伯顿家的生意起初业绩平平，平均每天售出不到一打，第一年全年的营业额仅为50美元（广告费却花了73.96美元）。帕姆伯顿的会计建议他把饮料的名字改叫可口可乐，暗指饮料中的两种主要成分，即古柯叶和可乐果，咖啡因就是从可乐果中提取出来的（可乐中的第三种主要成分毫无悬念，是酒精）。
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