本书运用教育史、社会史和文化史等研究方法，全面而系统地梳理了从书院的发展历程和功能、办学宗旨、人才培养模式到德育课程体系和内容、德育实施系统、德育考评等，系统地考察了书院德育的全过程，深入挖掘了书院德育为先的育人理念及其现代价值，并就书院德育为先、以德育人的教育理念的历史根源、主要特点以及内化为受教育者的内在德性的条件进行了全面的阐发。
本书运用教育史、社会史和文化史等研究方法，将书院置于社会文化的大背景中，从而有利于理解书院德育活动、制度建制所体现的文化内涵和社会功能，认识书院德育文化在当时社会中所扮演的角色。