万历皇帝知道以后十分高兴，特赐名“宏济河”。宏济河的筑成使里运河的关键难题得到解决。自此里运河中北段的河堤完成。万历二十八年（1600），总督河漕尚书刘东星令扬州府知府杨洵督夫“于高邮之南开挑邵伯月河，北起露筋，南止三沟闸（今昭关闸附近），长十八里，阔十余丈。又于高邮之北挑界首镇月河，长一千八百八十九丈七尺，各建南北石闸二座。邵伯月河又建减水石闸一座，以壁河险”。自是扬州至淮安的断续堤岸得以相接，月河通连，里运河全线形成。虽然此后因洪水冲击，历代屡有修筑，堤址与运道常有变动，但出入不大。
明万历二十五年（1597），扬州南门二里桥运河一带因水流下泄迅急，水势直泻无蓄，漕舟、盐船过此常遭浅阻。巡盐御史杨光训根据前人河流顺直，水易下泄，上游河水容易浅涸，河道弯曲，亦即“三湾抵一坝”则可以迟滞水流的道理，拟开新河。经请示批准，由扬州知府郭光自南门二里桥河口起，往两开新河，再折而南，复转弯向东，从姚家沟接旧运河，形成曲折的“三湾”。是年四月兴工，八月告竣。运舟至此果然不再浅阻。此河后名宝带新河，民间俗称“扬州三湾”，又因此地在万历十年，少林寺僧镇存曾于此募建宝塔一座，名文峰塔，因又称三湾为“宝塔湾”。
扬州地区里运河的形成，历尽艰辛，这在京杭大运河史上具有极其深远的意义和影响。经过明代二百多年的努力，里运河连续分段砌筑重堤，终于使河湖共用的西堤连成一线，从此运河真正与沿河湖泊分离而成为人工河渠，至此，漕船和商舶不再绕行湖道港汊，行船便捷，无漂没撞沉之虞，漕运量得到提高。里下河地区的农田赖有双重堤防护卫，少溃决之患，得灌溉之便，治河的苛捐杂税和劳役有所减轻，农业得到较好的发展。往来客旅的增加和水患的减少为宝应、高邮、汜水、界首、邵伯等城镇的繁荣创造了有利条件。不仅卓有成效地改善了淮扬运河的通航条件，而且为今日里运河的形成奠定了基础。承前启后，意义重大，柏丛桂功不可没。
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