朝堂之上，君贵臣轻——历史长河上空的君臣关系宛如一条抛物线，在康乾盛世达到制高点。中国古代这最后一个盛世，历经康熙、雍正、乾隆三个帝王，成就了清帝国的世界地位。虽同为盛世帝王，三者却各有不同。康熙崇尚理学，能与臣以师友相处；雍正澄清吏治，重用能臣酷吏；乾隆纵容贪官和绅，引发官场的生死角逐。无论是痛恨臣子结党，“兔死狗烹”，还是大兴文字狱，实质都是对极权的向往。君与臣的博弈，随着极权的膨胀而愈加剧烈，康乾盛世历时一百多年，缩微了极权政治生态下的得失成败。本书以“帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处”为标尺，据翔实史料，尽述三朝的权力艺术，揭示盛世朝堂的存亡法则。
确立秘密建储制度
雍正元年（1723）正月，雍正前往天坛举行祭天典礼，是他登基后第一次祭天。祭天归来，回到宫中养心殿休息，雍正命人将弘历召来，将带回的一小块祭肉赐给弘历吃，而没有赐给他的哥哥弘时。多年以后，弘历做了皇帝，回忆起这件事，认为其中定有深意，想必是父皇在第一次祭天时就已将建嗣之事默告于天，然后赐胙肉于他。雍正封弘历为“宝亲王”，暗含有将授予其大宝（玉玺）的意思。然而，这一切都只是弘历做了皇帝以后人们的分析，当时并没有明显的迹象。
雍正即位不到一年，就对中国历史上封建皇帝生前预立太子的制度进行了改革。他鉴于康熙立太子失败的教训，也吸收康熙晚年不立太子的经验，结合满洲的历史传统，废除了公开建储的制度，明确建立了秘密立嗣法。一般都说是雍正创设了秘密立储法，并不尽然，康熙晚年不明立太子的做法本身就是秘密建储法的开端，只因他忽然病逝，功亏一篑，反受其咎。
公开预立太子制度源于儒教宗法制度。宗族中分为大宗和小宗，从血统来说皇帝嫡长子是法定大宗，其他诸子皆为小宗。诸弟对嫡长子在亲属关系上是兄弟，从政治上说则是君臣关系，不容有所僭越。嫡长子继承制是宗法制度之核心，即皇位理所当然要由皇后所生的长子继任，如果长子夭折，则立长孙，如果没有长孙，再由嫡次子按顺序继承。只有在皇后无子的情况下，才可能考虑立嫔妃所出的长子为太子，如果皇帝不曾生育，则依照族内亲疏顺序选立皇储。
在君主专制时代，国家兴衰都在君主掌握之中，因此如何选择君主就是头等重要的大事。宗法制度是儒家文化中的糟粕，有着严重缺陷，究其本意是为了保持社会稳定，希望以血缘嫡长子继承制的原则，来确保皇位交替时能够和平而有条不紊地进行。然而一切事情都有所谓的悖论。往往由于嫡长子本人的品性不良，使得和平交替的正面价值被它的负面价值大大地抵消了。因为“龙子龙孙”生长于禁宫之内，长成于阉宦妇人之手，自幼娇生惯养，所以“童昏狂暴，接踵继出”，他们对国计民生一无所知，怎么能治理国家？
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