一、自然是人类经济系统的要素源泉
人类要生存，就必须不断地生产物质产品。人类生产物质产品和消费物质产品的过程就是一个人与自然之间进行物质、能量、信息交换的过程，在这一物质变换过程中，作为人类社会赖以存在的外部条件的自然，首先表现为人类经济系统进行物质生产活动的自然条件和要素的源泉。
农业生产是直接从自然界获取物质产品的活动。自然生态系统毫不吝啬地为人类进行农业生产提供了各种要素资源，包括进行农业生产所需要的充裕的阳光、新鲜的空气、适合种植农作物的土壤、清洁的水资源以及维持农业生态系统自循环所必不可少的生物多样性。土壤是覆盖在地球陆地表面上，具有肥力特征、能够生长绿色植物的疏松物质层。土壤是所有陆地生态系统的基础，植物的根系从土壤中吸取营养物质，与土壤之间进行着频繁的物质变换。自然界的水资源是一切农作物生长的基本条件，农作物在生长的整个过程中都离不开水。生物多样性是一定范围内多种多样的有机体(动物、植物、微生物)有规律的结合所构成的稳定的生态综合体。对于农业生态系统来说，生物多样性发挥着重要作用。生物多样性一方面提供了农业的基础，另一方面还发挥了重要的生态系统功能和服务作用。土壤、水、生物多样性等是自然界为人类社会提供的、可供人类直接利用的农业自然资源。
随着工具的完善、技术的进步，人类对自然的利用范围越来越广，工业化的发展使得作为劳动资料的自然资源具有越来越重要的作用。除了土地是工业必要的生产场所之外，清洁的水源也是工业发展的必不可少的生产要素。各种矿物资源为工业生产提供了重要的原材料，成为人类扩大生产创造物质财富的基础。自然环境中的各种生物资源是人类工业文明发展的要素保障。
二、自然是人类经济系统的排放场所
人类是存在于自然生态系统中的种群之一，是自然界多种生物中的一分子。人类的生存和发展不仅要从自然界获取必要的物质资料，人类的生产和生活所必然进行的新陈代谢还会产生排泄物，向自然界进行排放。自然生态系统是人类经济系统代谢物的排放场所。美国的布朗曾经说过：“环境并非像许多企业策划家所认为的那样，是经济的一个部分，相反，经济是环境的一个部分。”④
农业生态系统作为自然生态系统的一个组成部分，如前所述，首先要从自然生态系统中获得必要的阳光、空气、水资源、生物多样性，才能为人类的生存和发展提供农产品。随着人类社会的发展，虽然人类征服和改造自然的能力越来越强大，但就农业生产的发展来说，尚不存在摆脱自然自行发展的可能性。农业生产对自然的依赖性还表现在农业生产过程中产生的废弃物必须以自然生态系统为排放场所。农业生产过程中产生的秸秆等需要在自然界中再转化为腐殖质归还给土壤。在化学化农业生产方式中，没有被农作物吸收的化学物质会随着土壤、水进入自然循环系统中。
工业生产同样以自然生态系统作为最终的排放场所。工业生产过程中会产生废水、废气、废渣。工业废水中含有随水流失的工业生产用料、中间产物、副产品等，它们会随着水流进入自然界的水循环系统。工业生产产生的气体中含有的粉尘、烟尘甚至重金属，会随着气体排放进自然界的大气循环系统。工业生产会产生固体废弃物，在还没有为这些固体废弃物找到循环利用的途径之前，自然界就成为它们的归宿。
不仅农业生产、工业生产活动会向自然界排放，人类的消费活动也是一个从自然界获取和向自然界排泄的双向流动过程。作为生物体，人必须从自然环境中摄取营养物质转变为自身物质，同时将自身原有组成转变为废物排出到环境中，在这一过程中使自身不断得到更新。随着人类消费范围和品种的不断增加，除了人自身新陈代谢的排泄物之外，自然界需要接受越来越多的由于人类消费活动所产生的消费废弃物，包括餐厨垃圾、商品包装、建筑垃圾等在内的各种固体废弃物最终也都需要自然生态系统对其进行消化吸收。
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