佛教起源于印度，后来传入中国。扬州是佛教在中国传播比较早的地区之一。
一般认为，根据《三国志·东夷传》注引鱼豢《魏略-西戎传》的记载，佛教于西汉哀帝元寿元年（前2）传入中国。这一年，大月氏使者伊存向博士景卢口授了《浮图经》，介绍了释迦牟尼的事迹。到东汉明帝时，朝廷派人到印度求法，将印度僧人请到洛阳，译出了第一部汉文经典《四十二章经》。他们住的地方，就是中国佛教第一座寺院——洛阳白马寺。
佛教传入中国不久就传到了扬州。
东汉初年，佛教传入徐州彭城。当时，今天的扬州一带称为广陵郡，是徐州刺史部所管辖的五个郡国之一，当然很快就受到了佛教的影响。至于佛教传入广陵郡的确切时间，由于文献资料不足，一直难下定论，但学者们还是根据史料进行了一些推断。
东汉中平元年(184），笮融被任命为下邳郡(今睢宁）宰相，并经管广陵(治所在今扬州）、下邳(治所在今宿迁西北）、彭城(治所在今徐州）三地的粮食运输。笮融是当时徐州刺史陶谦的同乡，是一个笃信佛教的人，他便利用职权把三郡的钱粮用来大建佛寺。《三国志·吴书·刘繇传》说他建造的佛教寺庙十分雄伟，“垂铜盘九重，下为重楼阁道，可容三干余人悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道”。笮融还宣布，凡是信奉佛教的人，可以免除赋役，于是，远近有5000多户信佛。他还举行大规模的浴佛法会，在80里范围内铺席设酒饭，招待前来参加法会的人，据说民众聚合和就食的达上万人，“费以巨亿计”。
当时广陵正是下邳的“旁郡”，由此可以推断，佛教传入扬州地区，大致就在这一段时间。
然而，由于此后频繁的战乱和激烈的社会动荡，佛教在扬州地区的传播十分缓慢。在现存的史书中，很少见到相关记载。
1981年，在仪征胥浦赵山发掘的六朝墓葬中，出土了塑有佛像的魂瓶。这是迄今为止证实佛教在扬州传播的最早实物，它在史书的空白中弥补了一笔。
东晋时期，长江流域相当安定，随着北方土族及百姓的纷纷南迁，一些佛教徒也来到了南方。据史书记载，在大兴年间(318—321），来到广陵的北方人中，有人带着佛舍利，在这里建造佛寺。广陵的佛教开始兴盛，并向周围各县传播。扬州的决定寺、法云寺、谢司空寺(今天宁寺），邵伯的法华寺(今来鹤寺）、梵行寺等，都建于这一时期。
东晋至刘宋间，往来广陵的僧人增多。有慧询(鸠摩罗什的弟子）、僧果尼、僧伽达多、慧琼尼、光静尼、慧敬尼、普照尼、道同等，其中僧伽达多是现今已知最早到广陵的天竺(今印度）僧人。又有僧惠庆、端尼、昙诜、道儒、慧益等广陵僧人，前往当时南方的佛教中心庐山和建康(今南京）游学和修禅。
佛教寺庙在这时也成批出现。有广陵中寺、菩提寺、南永安寺(又称南安寺）、惠往精舍、高公寺、建熙精舍、大明寺等。大明寺是以刘宋孝武帝的年号作为寺名的，或许是皇帝敕建或敕赐。但相关史料缺失，唐以前的志书中并没有建寺的记载和大明寺的名称。
有的寺庙规模宏大，一座佛寺的僧尼就超过百人。此时的佛教在妇女中流传广，影响大。仅《比丘尼传》一书中，有名姓的广陵高尼就有10人，其中6人有传记。刘宋元嘉年间，社会安定，经济繁荣，很多寺庙就是在这一时期修建的。江夏王刘义恭、临川王刘义庆自元嘉九年至二十一年(432—444）先后任南兖州(广陵）刺史，他们都大力提倡佛教，促进了佛教的兴盛。
元嘉二十七年(450），北魏太武帝拓跋焘率兵南侵，殃及广陵。拓跋焘是中国历史上废佛法难的始作俑者，他的废佛政策最为严酷，广陵的佛教此时受到了战争和废佛的双重灾难。大明三年(459），孝武帝刘骏和他的弟弟竟陵王刘诞自相残杀，刘诞失败被杀后，广陵惨遭屠城。
经过这两次战乱的严重破坏，广陵大部分寺庙被毁，史籍中再也不见记载了。
萧齐时期，佛教又有繁荣，但广陵因为遭受重创，新建寺庙很少，有记载的只有永福精舍一处。但从当时曾设立“南兖州僧正”一事来看，广陵的佛事应仍有一定规模(南兖州一度设在广陵）。“僧正”又称僧主，是管理佛教事务的僧官，为中央僧官的最高职官。
1978年冬，在邗江县酒甸发掘的梁武帝时期两座砖墓中，出土了大量莲花花纹砖和小佛像，还有男女佛教徒的画像砖，证明了这一时期广陵的佛教普及情况。这时，佛教在广陵周边地区也有发展。如在梁天监年间(502—519）仪征境内建有梵天寺、禅证寺。
陈代，广陵佛教很盛。朝廷在广陵设立了大僧正，史书上可见的新建佛寺有兴圣寺、逮善寺、静乐寺、东安寺、自塔寺等。
陈太建十二年(580），释慧海创建安乐寺。
南朝时期，广陵一带出现了不少义学僧的活动，有涅槃经师、十诵律师、成实论师、摄论师、俱舍论师、三论师等。他们或出生、出家于广陵，或游学、驻锡于此，都名重一时。
隋平陈之后，开皇十年(590），晋王杨广被任命为扬州总管，担负镇抚江南的重任。杨广和其父文帝杨坚本来就都笃信佛教，此时为了安抚江南，更是大力提倡佛教，使扬州成了南方的佛教中心。
开皇十一年(591）十一月，杨广邀请高僧智顗来到扬州，为自己授菩萨戒，并举行规模浩大的干僧会。杨广还设立了慧目、法云两个佛教道场，广泛邀请著名僧人。一时间，扬州高僧云集，讲席法会日日无虚，佛学活动十分活跃。因传播摄论而知名海内的曹毗(居士），在北方摄论影响很大的昙迁，被誉为隋代成论师之首的智脱，天台宗的创立者智顗及其传承弟子灌顶、智璪，后来创立三论宗的吉藏以及法侃、慧頵、智琰、智聚、慧乘等著名僧人，都先后驻锡于扬州的寺院，开讲说法，著书立说。
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