历史上还没有一条道路像滇缅公路这样与一个国家和民族的存亡有如此密切的联系，日军的南进与缅甸的沦陷，甚至中国战区正面战场形势安危都是围绕着这条道路开始或起伏的。日本进攻缅甸目的是要切断中国与盟国的联系，从而使整个中国战场成为与外界隔绝的“孤岛”。日本政府1940年7月20日通过的《国策纲要》中宣称：“帝国将继续沿着解决中日事变的方向前进，攻取缅甸的目的就是要截断中国与外界的最后一条交通线。”因而不惜代价打通这条血路从而保证中国与正面战场的抗战局面不致崩溃，已成为中国方面的唯一的选择。事实上重庆当时已成为东方反法西斯的中心。由于众多中国官兵在缅甸浴血奋战，国民党政府才得以在重庆支撑八年之久。从太平洋战争爆发开始，缅甸战场就引起了全世界的关注。
英国希望中国能在缅甸钳制住日军，阻止其西进印度，确保英联邦在远东的心脏——印度无恙。而美军参谋部则期望中国战区能长久地拖住百万以上的侵华日军，以防止美军进兵欧洲时，日本乘虚而入，夺取澳洲和整个太平洋。事实是，滇缅公路的通畅对于中国共产党领导的敌后抗日战争也起了呼应和支持作用。
《新华日报》曾发表社论认为缅甸战场“不仅是东方战略的要求，而且是世界战略的要求”。在这个特定的历史环境里滇缅公路成了一条真正意义上的血路。
其实无论在地理上抑或在文化上都远离“中心”的滇西高原很早就有一条通向印度的国际通道了，这条被史学家称为“蜀身毒道”的南方丝绸之路在经历了它漫长的历史辉煌之后，由于航海业的发达人们开始把目光转向海洋，通过海洋走向世界。虽然，南方丝绸之路作为沟通中国和印度两大文明古国的国际通道仍有不可替代的作用，但它已不是“唯一”的通道，因而它的由盛转衰也是必然的了。这条古老的故道的再度繁荣应该是在20世纪的30年代。1937年“七七”事变后，国共两党携手抗日，从此，抗日战争成为全民全面的抗日民族解放战争。上海沦陷后，我已无国际港口。此后日军封锁长江到潮州一线海岸，数日后又把封锁范同扩大到除辽宁、青岛以外的全部中国海岸，我海上交通全部断绝。1937年11月国民政府行政院正式下令：由中央拨款200万元，限期一年内修通滇缅公路。蒋介石亦致电云南省主席龙云敦促其迅速修竣滇缅路。12月滇缅公路总工程处在保山成立。
此后来自彝、白、傣、苗、傈僳、景颇、阿昌、德昂、回、汉等10个民族20多万民工，自带口粮、锄头，翻山越岭奔赴工地与从全国派来的工程技术人员在滇西高原用最原始的工具和血肉之躯构筑了一条令世界震惊的生命之路。
20世纪30年代滇西高原的崇山峻岭于是又重现了当年南方丝绸之路的繁荣与喧闹。只是它的再度繁荣不是因为两个具有古老文明的地域出于文化交流的目的，相反是战争的需要。道路上奔走的不再是昔日古道上具有历史意味的马帮，是燃烧着汽油的钢铁怪物（当然有时也会出现用马帮驮运物资的民工），和被现代工业制造出来的各种用于消灭生命的兵器。据当时的统计，除国民党交通部西南运输处下设的十几个运输大队的4000多辆汽车，国民党全部27个汽车兵团中的14个兵团的运输力量都抽调到滇缅公路抢运援华物资外，还有大量的民运汽车运输商的车队日夜穿行于蜿蜒曲折的滇缅路上。即使是现在你仍然可以想象当年滇缅路上尘土飞扬的壮观场面。
滇缅公路中国境内全长959．2公里，除昆明至下关411．4公里已于1935年建成外，从下关至畹町段547．8公里则全部新辟。其中要越过滇西横断山脉的云岭、怒山、高黎贡山等高山大岭，以及奔涌于峡谷之中的漾濞江、澜沧江、怒江，以当时的T程水准及战时的环境，其工程的浩大与艰难是可以想见的。当时许多国际友人对中国政府用一年时问在战争环境下修筑这样一条路表示怀疑。
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