世纪的美国尚属首次，可谓开先河之举。耶鲁、哈佛、密歇根等大学的法学院紧随其后，1876年耶鲁法学院开始实施入学考试，考试内容为英语、历史、美国宪法；密歇根大学法学院、哈佛法学院也随即宣布从1877年开始对申请者进行统一考试，考查入学者的语言水平和法律知识；但哈佛同时也继续招收“特别生”，允许这类学生免试入学，在读法学院期间通过入学考试即可。
入学标准提高后，入学人数不可避免地会有所下降，哥伦比亚法学院的招生人数从1875年的322人，降至1876年的224人，减少了将近100人。对此，德怀特颇有微词，认为学生减少，学院收入降低，入学考试要考拉丁语难辞其咎，严格的入学考试导致大批学生转投其他法学院。德怀特主张，为了保持稳定的学生规模，应该废除拉丁语考试。但是巴纳德校长却不这么看，作为校长，他有自己的考虑，他觉得提高法学院的入学标准很有必要，法学院的入学标准不是太高了，而是太低了；过低的入学标准导致很多没资格上大学的人都涌进法学院，而且两年就毕业，对同一大学其他学院的学生而言，很不公平；为了维护校内院系均衡，必须提高法学院的入学标准。
与此同时，哥伦比亚学院所在的纽约州也开始着手整顿鱼龙混杂的律师队伍，1882年，作为当地律师主管机构的纽约州最高法院规定，凡申请在本州从事律师职业者，在学习法律之前，都必须通过大学评议会组织的相关考试，考试内容为中学阶段的六门主干课程：算术、语法、拼写、作文、历史，以及地理。次年，在法学院委员会的建议之下，哥伦比亚校董会授权法学院，可以根据本州大学评议会给出的考试成绩，决定是否录取，不必单独举行法学院入学考试。最初，法学院对申请者的考分要求非常之低，完全达不到一般大学的入学水平。1892年之后方才有所提高，与本校其他专业的入学要求相当。
从本校组织入学考试，到主要依靠本州大学评议会组织的中学毕业“会考”，哥伦比亚法学院的招生门槛，只是换了一种形式，并未有实质性提高。为了从根本上提升生源质量，1899年1月，校董会最终决定，从1903年开始，法学院将只招收大学毕业生，以及能够证明自己受过大学训练的申请者。此举得到了学院和学校校长的一致认可。学院方面认为，学生具有共同的教育背景，更有利于开展既定的教学计划；而塞思校长则称赞，这是一场伟大的变革，像哥伦比亚这样的学校就应该勇于探索，培养高素质的法律从业者。
哥大此举确实需要极大的勇气，因为当时其他法学院基本上仍以高中毕业为起点，哥大的高门槛势必会将一部分学生挡在门外。当然，哥大法学院也同时招收受过大学教育的“同等学力者”，只不过比例很低：每年不过二三十名。因此，从1903年开始，哥大的法学教育，可以说已经完全研究生化，只不过仍然颁发法律学士学位，极少人继续读第四年的硕士学位。
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——美国律师协会（ABA）法律教育与律师资格委员会报告（1879年）
★我和我的同事一直奉行，法律是一门科学，是一门必须通过书本才能学习的科学。如果法律不是一门科学，大学最好顾及自己的尊严，别教授法律；如果法律不是一门科学，而是一种手艺，学习法律的最好方法当然是跟掌握这门手艺的人当学徒。如果法律是一门科学，毫无疑问，它将是一门最伟大最难掌握的科学，需要最有头脑的人全心投入。我们也一贯极力主张，图书馆才是教授和学生们的工作室，其作用如同化学家、物理学家的实验室、动物学家的自然史博物馆、植物学家的植物园。
——哈佛大学法学院教授克里斯托弗·兰代尔（Christopher C.Langdell，1826-1906）
★我坚信，与美国的财富和权力相比，美国的制度更具影响力；我相信，发扬和光大这种制雅，过去需要，将来也同样需要法律行业的引领。法律行业的品质取决于法学院的品质，法学院的品质预示着美国的未来。
——美国律师威廉·库克（Willialn W.Cook，1858～1930）