我生长在台湾的东北角。
小时候，每当在一片宽广的空地上，搭起一座帆布做的彩色房子时，就是所有小孩最兴奋的时刻。当许许多多在天上飞的、地上跑的生命聚集到我们这个小地方时，全家大大小小都会跑到这个彩色、巨大的帆布房子里，看它们表演。
这个表演团里，一定有一种身体巨大的动物，它有两片大大的耳朵、粗壮的身体及双腿、长长的鼻子，还有一对极长的牙齿。它们有巨大的力量，可以做许多不同的表演。然而在它们没有表演的时间里，我们可以看到它们被一根麻绳绑在木桩上，很温驯、很乖巧地被限制在有限的范围内活动。
回头想想：这只动物原本应该在它生长的地方—非洲—一片大草原里自由地活动。可是在它大概只有一岁的时候，人类为了捕捉它，为了将它卖给马戏团，设下了重重陷阱追捕它。终于，它掉进了陷阱。虽然那时候它的身体比现在还要小几十倍，力量也比现在要小几百倍，可是现在在它脚上的那根麻绳，在当时无论如何是绑不住它的；即使在它非常幼小时，人们也必须要用粗大的铁链，借着深埋在地下的木桩才能困住它。即使如此，只有一岁的它，因为拥有本能上的自由动力，所以纵然知道脚上的铁链无法挣脱，它也会一次又一次不停地往前冲，怒吼着、哀号着、挣扎着，一天、两天、三天，它腿上最粗韧的皮肤迸出了鲜血，但是向往自由的天性使它依然要挣脱那巨大的铁链。
一天又一天，鲜血不停地流，声音也喑哑了，它放弃了挣扎，用它整个身体和头脑记住了脚上的疼痛及挣扎的无奈，然后它放弃了！从此在每一个日子里，为了要得到食物、得到赞赏、得到人类的一些抚慰，它学会了许多表演动作，最后它加入这个表演团，做了许多让我们开心、欣赏的动作。
现在只要一根细细的绳子就能绑住它，让它在麻绳所限制的有限范围内活动。它忘了自己的身体已经是从前的几十倍大，力量也比以前强了好几百倍，它也丝毫不察觉那根麻绳根本就绑不住它。
此时，绑住它的究竟是脚上那条有形的绳子？还是它小时候用身体、头脑、整个生命所记住的那条无奈、无助与痛苦的无形绳索呢？
心理学里有一个非常有名的实验：让一只老鼠饿了将近一个星期之后，再让它跑迷宫。在迷宫的出口处放一块它最喜欢吃的饵。因为饥饿的驱使，它会循着迷宫的道路找到出口，当它看到那块饵时，会迅速往前冲。实验者在出口处布置了一个电击区，因为电是无形、看不到的，这只老鼠往前冲时，受到电击，这样的痛苦使得老鼠痛得大叫，迅速地向后退。可是因为电是无形的，它看不到任何使它痛苦的东西，再加上饥饿的驱使，这只老鼠再一次往前冲，它又受到电击，再次吱吱大叫地往后退。然后它开始犹豫，可是饥饿使它依旧往前冲。如此经过数次电击后，这只老鼠终于放弃了，它张着嘴巴，呆呆地望着那块饵，它不敢再往前冲，因为痛苦的感觉已经超过了饥饿的需求；生命的本能、存在的本能、害怕死亡、害怕不存在的本能，已经迫使它放弃了自己的饥饿。
几个月后，再一次让这只老鼠饿一个星期，然后再让它跑同样的迷宫，在相同的出口处，放着同样的饵。这只老鼠受到饥饿的驱使，它仍会继续寻找出路，找到那块饵。跑在相同的道路上，它心里渐渐升起一种熟悉的感觉，当它走到出口的地方时，这一次在电击区里没有通电，也没有任何障碍，可是聪明的读者，你知道老鼠能吃到那块饵吗？
这个问题的答案是否定的。因为老鼠到达出口时，即使电击区里并没有任何东西，然而过去的经验、痛苦与恐惧在它到达出口时，从它生命最深处升起。和上次一样，它停下来，只呆呆地望着那块饵，什么东西都吃不到。这是心理学上一个很有名的“制约”实验。
人类有一种叫作“敏感递减法”，用来保护我们自己免于接受太多痛苦，而能生存下来的保护系统。所谓“敏感递减法”是指同样的经验，当我们经历过第二次、第三次、第四次的时候，我们的敏感会逐渐降低。在生理上，我们可以用五杯同样分量的水来做实验：第一杯水里加入一勺糖，第二杯内加入两勺糖，第三杯内加入三勺糖，第四杯内加入四勺糖，第五杯内加入五勺糖。将它们搅拌均匀之后，从第一杯开始喝，在嘴内含两分钟左右将它咽下，再喝第二杯，同样也含两分钟后再咽下……如此样喝完这五杯糖水，你会发现第一杯虽然只加了一勺糖，但是喝起来却是最甜的。
同样的，在生命里，如果有很多次失恋经验，我相信第一次和第五次、第十次的经验会有绝大的不同。你对第一次的失恋感到非常痛苦，慢慢地，随着一次又一次的失恋，你不再感到那么难过，甚至到了第十次，你可能不需几分钟就能避开那些痛苦，因为在这个过程中，我们学会了逃开痛苦的方法。
佛家谈到佛陀能在第一次看到一朵鲜花和在第五百次看到时有同样的惊喜，我们称这个能力为能够“活在当下”，能够抛开过去经验的一种能力。可是大多数人仍然活在“敏感递减法”里，因为它是与生俱来保护我们的一种本能。所以我们六岁以前的记忆，大部分都已经忘了。可是如果读者有兴趣，不妨做个实验：去买一块纸尿布，今天晚上就包着那块纸尿布睡觉。临睡前，先在纸尿裤里小解，如果你能睡得着，我会很佩服你。能坚持十分钟，我都觉得蛮了不起的！长大成人，在经过无数次的“敏感递减法”之后，对这种情况仍然感觉如此的难受痛苦，更何况在成长经验里，我们已经经历过多少次这样的经验！
生命中第一次的痛苦感觉，通常都非常巨大，所以我们选择不要记着它，将它深深地埋在潜意识的深处，但是那种不舒服的感觉却会在我们的生命里一再重现。譬如小时候当你有所需求，或是你觉得孤单、害怕、难过，或需要有人陪伴的时候，你试着去找父亲或母亲，可是那时候他们正在谈话，当你试着去要求他们，却受到了责备或是惩罚，或者他们曾经大声地向你吼着。这样的一个经验，可能就成为你生命的一个制约—虽然我们已经忘了当时自己是如何的害怕、如何的恐惧。但是这样的一个制约却跟着自己的生命，所以当你长大成人后，虽然有事情急着要找朋友，正巧他在跟别人谈话，你就会不知该如何介入才比较妥当，也不知该如何去处理自己当时的焦虑及烦躁，然后总觉得有一股莫名的、坐立不安的感觉卡在你的心里面，使你无法介入别人的谈话中。
曾经有一个这样的实验：让一个幼儿去接近一只小白兔。刚开始他接近小白兔时，是很愉快的，可是当他刚要碰那只小白兔时，实验者在旁边很用力地敲了一声锣，幼儿被吓得大哭了起来。一两个星期后，再让他接近那只小白兔，这次他没像上次那么迅速地过去，他有一些犹豫，可还是鼓起勇气去接近那只小白兔，当他快接近时，一声锣声响起，又把他吓得哭了起来。再过几个星期，再让这个幼儿和小白兔在一起，这次他不敢接近，当小白兔接近他时，他会吓得哭起来。再过几个星期，让白胡子的老公公来接近他，或者有一些白绒的东西靠近他的时候，他都会先开始害怕。
生命中的制约，可能是因着一些很单纯的事件而起，而在当时，我们却因着那个事件受到伤害、痛苦。这样的制约还会转移到生命里更多相类似的地方。
大多数人都忘了自己十岁以前的事情，尤其我们几乎都不记得六岁以前所发生的事。在生命潜能的领域里，我们认为每一个生命都是经过选择，都具备成就生命所有的可能性而来到这个世界的。数千年来许多伟大的思想家、宗教家，都早就提出了这样的看法。
佛教有一个非常美丽的说法：佛陀来到这个世界的时候，右手指天，左手指地，一生下来就能够走路，走了七步以后，脚下浮起一朵莲花，然后说出：“天上天下，唯我独尊。”这告诉我们，每一个人来到这个世界，都是如同佛陀般的。当我们降临到这个世界时，是带着佛的本质来的。圣经的《创世纪》也告诉我们，人是照着神的形象所生成的，换句话说，在我们的生命里早已有了神性。
一个正常的男人在一次性行为射出的精液里，蕴含着三亿到七亿五千万个精子，请你试着去想象：三亿多个精子，这是什么样的场面，而我们是在这三亿以上精子里，最有毅力、最迅速、最强壮的，我们都曾经是冠军、第一名，才有机会来到这个世界里。今天能够来到这个世界上的每一个人，都是经过精选的，都是最棒的；我们都曾经带着无限的可能性、无限的潜能，带着神性，我们都是一个佛。但是如同马戏团的大象、如同那个实验室里的老鼠，在我们的成长过程中，在我们所忘掉的十岁以前，甚至六岁以前的许多痛苦、无助、挣扎的状态里，在心灵最深处的地方，记住了许许多多的制约。
许多人总觉得生命中有一种无力感，觉得自己被环境、被现实限制住。事实上，环境与现实就如同大象脚上那条外在、有形的绳索，绑住我们的并不是那些外在、有形的现实与环境，而是烙印于内心深处，在成长过程中许多无形的制约。
美国华盛顿总统小时候，有一天在园子里砍倒了一棵父亲辛辛苦苦种了数十年的樱桃树。父亲回来时，看到大树倒在地上，非常生气地大叫：“是谁砍倒了我的樱桃树？”华盛顿告诉父亲：“爸爸，是我砍倒的！”结果华盛顿没有受到惩罚，他的父亲反而赞美他是一个勇敢又诚实的孩子。
我依稀记得上小学念到这篇课文时，老师说：“华盛顿总统就是因为这么诚实、这么勇敢，所以后来才成为美国第一任总统。”那时真的好羡慕他能具备这种诚实又勇敢的本质。然而随着年事渐长，我终于发现，问题并不在于华盛顿是一个伟人，而是他很幸运地有一位愿意欣赏他的诚实、正直与勇敢的父亲。我想各位读者可能和我一样，在我们小时候，不要说砍断了爸爸心爱的樱桃树，或许不小心打破父亲心爱的茶杯，或折断了母亲栽培已久的花草、一棵盆栽，都有可能受到惩罚，而不是得到赞美。
当一个幼小的生命来到这个世界时，必须要依靠他人才能生存下来。对我们来说，父母、大人们就好像是神一般，他们赐给我们一切所有的需要。当我们与他们有了冲突，大人的情绪、愤怒，甚至他们的责打、惩罚、责备，对我们来说，都是一种巨大的恐惧；为了让自己快乐地生存下来，我们学会了说谎，我们学会了不再那么勇敢、不再那么诚实。
在生命潜能的领域里，经过这么多年的成长，我渐渐懂得感谢在过往生命中曾经自认的所有缺点。我也渐渐地能够了解哪些缺点是我为了要存在于这个世界上，为了要生存下来而学会的。
慢慢地，我也懂得去感谢这些过去让我深深自责、我所讨厌的这些特质，感谢它们曾经陪伴我走过了数十年的岁月，同时也渐渐发现自己不再像小时候那么无助，知道身体已经是以前的数十倍大，由各方面学习所得来的一些成就，所综合起来的力量，也超过了小时候的数百倍；也慢慢懂得，当我在外界的环境与现实中碰到限制与捆绑时，要往自己的内在去看，到底绑住我的是外界的现实环境，还是我自己内在的一些成长经验。如果可能的话，试着在当时拿出一些勇气，冒一些险，去突破自己生命的制约。如果那个内在的恐惧太过于巨大，也会懂得自己目前暂时没有这个能力去突破生命里的制约。
是的，今天你所有的一切，无论是有意识的还是无意识的，都是生命最高的智慧为你所做的选择。此时你所呈现的一切面貌，都是生命的潜能为了生存下来所做的抉择，让你成为今天的样子。这不是你不好，而是在这环境，在你成长的过程中，你已经做了你所能做到的最佳选择。
如果你觉得自己是个退缩、没有自信的人，那么回想一下在生命的某一段过程中，退缩曾经是你最好的选择；如果你觉得自己是一个很难与别人接近的人，那么也可以回头看看自己的成长过程，或许不与别人接近，是你曾经所能做到的最佳选择；如果你觉得自己是一个很容易放弃、很难去坚持的人，你也可以回头看看，在生命的过程中，你曾经有过因为坚持而换得更痛苦的结果，为了不让自己受到更深的挫败，你学会了待在安全的地方，你选择了放弃。
但是，更重要的是，现在你的身体已经是以前的几十倍，你的力量已经是以前的几百、几千倍了，你可以在自己的生命里重新再做不同的选择。而这本书，就是为了要协助更多的人能够在生命里开创他自己更大的选择，在自己仅仅只有一次的人生里，活出一个有最大可能性的自己。
……
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这本书如洞烛般照亮了我的生命旅程，让我一步一痛但是又坚定不移的走上了心灵成长的道路。书中一遍又一遍的提到“觉察”这两个字，数年后才发现这便是书中的核心，同时也是心灵成长的核心。《活出自己》这本书从“我是一切的根源”开始，这句话如同晨钟暮鼓一般，将警觉的光束投向了我们的内在世界，而不再是一味地去外界寻找答案。我是一切的根源，是对自己的、觉察观照，同时也与自己时刻保持接触。
与自己的感受接触，与自己的情绪接触，与自己的心灵接触，与自己的身体接触。这几句话写下来如此简单，可是做起来却是超乎想像的艰难。因为我们已经太久太久习惯回避自己的感受、情绪、心灵与身体了。
许宜铭的《活出自己》这本书用最简单有趣的文字探索了深刻的心灵主题，让读过的人不仅仅是得到了知识，还有了承担的勇气，正是这份承担的勇气，让一个人想要为自己的生命负起责任，也许在刚开始的时候，只是负起一点点责任，但是这一点点责任却带了辽阔的心灵视野，让我们发现了在全然负起责任的背后，正是我们梦寐以求的自由。
我相信每一位觉醒者，每一位追求心灵成长者，都是从觉察开始的。从一点点的觉察到全然的觉察，让我们从书中的文字开始，最终我们将越过文字，越过书籍，越过文字的传递者，亲自站在真理的面前。
——危娜《心灵成长》杂志主编
★人生智慧分三个层次，一是能点燃和激发别人的火种，二是能被点着的燃料，三是不能被点燃的石头。许先生在工作坊和本书中放射出的智慧无疑是第一个层次的。
——程三国《中国图书商报》暨《书评周刊》创办人