1.掉落的珍珠
    阿瑟蒙男爵夫人的宽广府邸坐落于圣日耳曼区。此时，府邸楼下的电铃正声声作响，女佣飞快地去应门，之后带回一封信。
    “夫人，您约四点见面的那位先生来了。”
    阿瑟蒙夫人拆开信封，读了一下印在名片上的字：巴奈特私家侦探社，免费调查。
    “请这位先生到我的起居会客室。”
    尽管三十多年来，男爵夫人一直拥有“美人瓦蕾丽”的称号，但她如今却是个略微肥胖的成熟女人。她穿着讲究，自命不凡，神态中略带傲气，有时还显得冷酷。不过她不时展现的天真倒不失魅力。纵使上流社会的社交杂志曾对她的几桩艳史丑闻有所批评，甚至断言她的丈夫曾经想结束这段婚姻，但身为阿瑟蒙男爵兼银行家妻子的她，一向对自己的奢华、社交关系、府邸，以及所有与她有关的产业引以为傲。
    瓦蕾丽首先到丈夫房里探视了一下。阿瑟蒙男爵年迈体弱，加上几个星期前心脏病突发，所以直至目前都只能卧床休息。瓦蕾丽一边询问他的病况，一边漫不经心地调整他背后的枕头。阿瑟蒙男爵喃喃自语地问：
    “是不是有人按门铃？”
    “是的，有人向我推荐了一位私家侦探，来调查我们的案子，刚才按门铃的就是他，听说是个相当出色的人。”
    “那样最好，”银行家说，“这桩事深深困扰我。就算我再怎么反复思考，也毫无头绪。”
    瓦蕾丽带着一贯忧郁的神情走出房间，来到起居会客室。在会客室里，她看见一位相当奇特的人。他体形壮硕、肩膀宽阔、外表稳重，但身上穿的那件黑礼服——或者应该说是墨绿色——却闪耀着如同伞布般的庸俗光泽。虽然充满活力的粗犷五官看起来很年轻，粗糙泛红的皮肤却破坏了五官的美感。尽管如此，隐藏在单眼镜片后方那双略带讽刺的冷峻眼神，仍为他增添了一股青春活力。
    “您是巴奈特先生吗？”她问道，礼貌性地伸出手。
    他向夫人倾身鞠躬，并在她还来不及抽回手的瞬间，以圆滑的姿势亲吻着她的手，还发出如耳语般的啧啧声，仿佛在玩味着手上的芬芳香味。
    “杰姆·巴奈特在此为您服务，男爵夫人。一接到您的信，我稍微换了下礼服就来了。”
    她十分惊讶，犹豫是否该将眼前的莽汉赶出去。但念及他是以上流社会高贵的礼仪与气度来应对，瓦蕾丽只得说道：
    “听说您惯于处理棘手的案子……”
    巴奈特带着自负的神情微笑道：
    “这或许是我的天分吧，一种洞悉事物的天分！”
    他的嗓音温柔却专横，略带讽刺与揶揄，充满自信的姿态，让人毫无招架之力。瓦蕾丽当下似乎也从这位陌生、默默无名的私家侦探社老板身上，感受到一股莫名的强大冲击。她不甘示弱地暗讽道：“我们最好还是先把条件谈清楚……”“不必了。”巴奈特如此表示。“但，”这回换她露出微笑，“您总不能白费工夫吧？”“巴奈特侦探社是完全免费服务的，男爵夫人。”她显然受挫。“我倒宁愿我们之间的协议可以谈谈提成、报酬等问题。”“或是小费。”他冷笑道。她坚持地说：“我总不能……”“勉强我吧？美丽优雅的女子是从不勉强任何人的。”他为了修正言语上的放肆，马上接着说：
    “反正，您压根儿不需要担心，无论我为您提供什么服务，都会设法让我俩互不相欠。”
    这暧昧不清的话语到底蕴藏什么玄机？难道此人想自掏腰包调查？他所说的两不相欠又是什么样的偿还方式？瓦蕾丽不适地打了个冷颤，脸也红了起来。巴奈特确实让她陡然升起一股复杂的不安感，仿佛遇上侠盗一般。或者，她遇上了一位爱慕者。天啊！一定是这样没错……他竟然选择这种别出心裁的方式登门入室。但该如何确认？面对所有可能出现的情况，又该如何响应？惶然不安、居于下风、又容易相信别人的瓦蕾丽，不管三七二十一，决定听从巴奈特的建议。因此，当这位私家侦探问及求援的原因时，她便直截了当、开门见山地告诉他，正如他的要求一般。巴奈特似乎急于想知道其中的原由，而夫人给的解释倒也不是什么长篇大论。
    “事情发生在上上个星期天，我约了几个朋友打桥牌。那晚，我很早就上床，而且像往常一样入睡。但是快四点时，却被一些声响吵醒，然后在四点十分时，从我的起居室传来一声关门的声音。”她说。
    “也就是说是从这个房间传出声响的哕？”巴奈特打断她的叙述。
    “没错，这个房间两侧是相通的，一侧通向我的卧房（此时，巴奈特小心翼翼地侧身瞄了一下卧室那边），另一侧则衔接通往佣人房楼梯的长廊。我并不胆小，因此静待一会儿就下床了。”
    巴奈特对男爵夫人下床的勇敢举动再次致意。
    “这么说，您起身下床了？”
    “我下床了，还进了起居室，开了灯。但房里没人，只有这个小橱柜倒了下来。原本摆在上面的东西，如一些小饰品、小雕像都掉落下来，有些还摔坏了。之后，我走进我丈夫房里，他当时正坐在床上看书，什么也没听见。一知道这样的情况，我立即非常不安地按铃通知管家。管家随即展开搜查，直到天亮，搜索调查工作才转由警方继续进行。”
    “结果呢？”巴奈特问道。
    “就这样，关于入侵者如何进入，如何离开，就像谜团一样，一点头绪也没有。只在一个软垫下的小饰品的碎片堆中，发现了半截蜡烛，以及一把非常脏的木制螺丝起子。此外，我们还得知，前一天下午，曾有个水电工前来修理我丈夫房内浴室洗脸盆的水龙头。警方立即询问了水电工人，那名工人认出了那把螺丝起子，警方也在水电行里找到了另一截蜡烛。”
    “如此一来，这条线索倒是有它的可信度啦？”杰姆·巴奈特插嘴说。
    “的确，但另一项不争的事实却让这条线索显得矛盾，令人匪夷所思。侦察工作证实水电工人在当晚六点就已搭乘特快列车到布鲁塞尔，而后在深夜十二点抵达该地，也就是案发前的三个小时。”
    “糟糕！那这工人有再回来吗？”“没有，他在安特卫普大肆挥霍之后，就消失得无影无踪了！”“就这样？”“毫无遗漏。”“谁负责这个案子？”“贝舒探长。”巴奈特显露出相当欢愉的神情。
    “是贝舒吗？哦！这位杰出的贝舒是我的好友，男爵夫人，我们俩可经常一起办案呢！”
    “事实上，是他向我推荐巴奈特侦探社的。”
    “可能是因为他破不了案，是吗？”
    “没错！”
    “就算如此，能有为您效劳的机会，我也同样开心。这正直的贝舒！他不知道我有多高兴能为他服务！男爵夫人，请您相信他的推荐，尤其得相信您自己。”
    巴奈特走向窗台，手肘撑在窗台上，一手抵着额头，沉思了一会儿。他又将窗户玻璃当作鼓一样敲打，口中吹着小舞曲的口哨。终于，他再次回到阿瑟蒙夫人身旁，开口说道：
    “依据贝舒和夫人您的看法，应该是有窃案发生，不是吗？”
    “是的，而且是行窃未遂，因为没有任何东西失窃。”
    “我们姑且这么认为。但再怎么说这个未遂的行动总有个明确目标，您应该很清楚他的目标是什么吧？”
    “我不知道。”瓦蕾丽稍微迟疑了一下才回答。
    侦探微笑着。
    “男爵夫人，您不介意我不置可否地耸耸肩吧？”
    不待男爵夫人回答，他即以讽刺的姿态指着起居室踢脚板上方的壁纸，询问的态度仿佛正质问一个藏东西的小孩。
    “那么，这道墙的后面是什么？”
    “什么都没有呀！”她目瞪口呆地说，“您是什么意思？”
    “只要是侦探高手都会察觉这片长方形壁纸的边缘有些皱，似乎还有用薄木板隔开的缝隙，男爵夫人啊！这种现象理所当然会让人揣测到这堵墙后方隐藏了一个保险柜。”
    瓦蕾丽打了个冷颤，心想巴奈特是如何借由如此不明确的破绽猜到的……她突然挪开那道墙壁，里面露出一扇小钢门。她焦躁不安地转动保险柜上的三个锁头，一种莫名的不安袭来。尽管她的怀疑不太可能发生，但她仍不免自问，这个陌生人刚刚独自待在这儿时，该不会已把保险柜里的东西偷了个精光吧？
    她又从口袋中拿出一把钥匙，打开保险柜的门，随即露出了满意的微笑。保险柜里摆着一条无与伦比的珍珠项链。她急忙将项链握在手中，长度足足能在她手腕上绕三圈。
    巴奈特笑了起来。
    “男爵夫人，您先别高兴，窃贼是相当胆大妄为的：您得好好检查一番。这东西真是漂亮啊！我可以理解为什么有人会偷走它。”
    她反驳说：
    “但是项链并没遭窃啊！或许有人急切地想偷走它，却没得逞啊！”
    “您这么认为吗，男爵夫人？”
    “不是这样吗？项链明明在这儿！明明就在我手中！若是被偷了，怎么还会在这儿！”
    他镇静地纠正她：
    “的确有条项链在这儿，但您确定这是您的项链？确定这条项链具有什么价值？”
    “怎么回事？”她恼火地说，“不到半个月前，我的珠宝鉴定师还认为它价值五十万呢！”
    “十五天前，也就是案发当晚的五天前是这样。但现在呢？哎呀！我什么都不知道，也没亲自鉴定过，只是猜测罢了。我就问问您，难道您没有一丝怀疑？真的如此确定？”
    瓦蕾丽不再反驳。她心想，他所指的“怀疑”是什么意思？一种理不清的焦虑涌上心头，正是他那烦人的坚持使她产生了这种焦虑。她掂了掂掌心中的那串项链，感觉重量似乎变轻了，色泽也不太一样，泛着陌生的光，而且每颗珍珠的颗粒大小均相同，几可乱真的完美感着实令人感到讶异。所有细节让她的心思绞成一团。就这样，在她思绪中阴暗的一角，真相一点一滴地厘清，而且愈来愈具威胁性。巴奈特兴高采烈地笑道：“太好了！太好了！您想到了！这回可想对方向了！再稍微努力一下，男爵夫人，您将会豁然开朗。所有的一切是那么具有逻辑！对方并没有偷走项链，只是调包了而已。如此一来，什么都没丢，而且，若不是那该死的小小的橱柜发出声响，这一切都将神不知鬼不觉地进行，您也不会知道真正的珍珠项链已经不见了，仍旧会将一串假项链戴在您雪白的脖子上。”
    巴奈特放肆的言语一点儿也没吓着她，显然她心里正想着其他的事。巴奈特朝她弯下身，没给她喘息的机会，开门见山地说：
    “所以说，可以确定的一点是：项链不见了。我们应该乘胜追击。已经知道被偷走的是什么东西了，那么，男爵夫人，请好好想一想会是谁偷的。调查案子的逻辑就是这样，一旦知道了小偷是谁，就可以追回失物……就可以进入我们合作的第三阶段。”
    他友善地轻拍瓦蕾丽的手。
    “要有点儿信心，男爵夫人，我们会有进展的。若您允许，我们就先来做个小小的假设。‘假设’可是个相当重要的步骤喔！假设尽管您的丈夫卧病在床，那天晚上仍可能从房间硬拖着身子来到这儿，手里拿着烛火，利用水电工不经意留下的工具，开启了保险柜，却也笨手笨脚地弄倒了橱柜，又怕您听到声响过来看，只好赶紧离开。如此而言，一切就都真相大白了！因此，在这种情况下，自然找不到歹徒进入以及离开的蛛丝马迹，自然而然，保险柜虽被打开却没有撬锁的痕迹。而且男爵曾掳获您的芳心，得以进入您的个人起居室，多年来应有无数次与您一同进入起居室、看着您开锁、记下转动号码锁的方法，如此一来，慢慢就知晓了开锁的三个密码了。”
    ……