一星期之后，在一个寒风凛冽的冬夜，我们动身前往汉普斯特德，随身携带了一套福尔摩斯称之为“最最顶尖的”撬锁工具。我们摸着黑，穿过花园里的一大片月桂树丛。此刻，夜已深沉，估计米尔弗顿早就上床睡觉了。我们没用多长时间就找到了一处容易进入的地方。福尔摩斯用一把金刚钻玻璃刀轻轻划开花房门的一扇玻璃，从里面打开锁后，同我进入了客厅。我们头上戴着黑面罩，活像两个贫民区里的抢劫犯。里面的书房里炉火很旺，为福尔摩斯提供了足够的光线去对付那个高大的绿色保险箱，完全不需要开灯。
福尔摩斯在撬锁时通常不会留下任何痕迹。他拿出工具，开始对那个旧式的保险箱动手，像一名外科医生一样，动作娴熟、精准。他的手虽然纤细，但却十分有力，堪比一名训练有素的工匠。二十分钟之后，锁“咔”的一声开了。福尔摩斯将保险箱的门打开，见里面放着十几个袋子，像律师的文件夹一样，每个外面都贴着标签，并用粉红色的带子捆扎起来。就在这时，房子后面传来开门声，接着，有脚步声朝这个方向来了。福尔摩斯赶紧将保险箱的门掩上，随后，我们两人躲到了长长的丝绒窗帘后面。里面的房门开了，随着电灯开关“啪”的一声，房间里顿时一片刺眼的灯光。
我们可以透过窗帘的缝隙看到米尔弗顿！他穿着那件深红色的夹克，坐在红皮椅上，一只手夹着雪茄烟，另一只手拿着一份文件。他眼睛盯在文件上，丝毫没有察觉到我们的存在。他那宽大的后脑勺刚好对着我们，头发灰白，脑袋顶上已经秃了。
我心想，这时只需用福尔摩斯的那只铁棍，照他的脑壳轻轻一击，就可以毫不费力地除掉这个装腔作势的无赖。可是，我们此行的初衷并不是想要干掉他。我不知道还要在窗帘后面站多久，但我注意到，米尔弗顿开始不停地看手表，显得有些不耐烦了。
显然，他是在期待着什么，或是在等什么人。
又过了一会儿，走廊里传来了脚步声，随后，外面有人轻轻地叩门。
米尔弗顿站起身，走过去把门打开。
由于距离较远，他们的谈话我听不大清，只听出这位深夜访客是个女人。
他们俩进来之后，我听到米尔弗顿的声音：“你迟到了半个小时！把我的好梦搅和了！”接下来的话听起来更清楚些：“伯爵夫人如此无情无义，你可要抓住这个机会好好报复她一下。你手里真的有五封足以使艾尔波特伯爵夫人名誉扫地的信吗？只要你肯卖，我就肯买，我们只需把价钱谈妥就行了。”
说话间，两个人都进了书房。
女人身材苗条，棕色皮肤，脸上戴着面罩，颈上围着披巾。
米尔弗顿又说：“当然啦，我要验证一下那几封信。”
女人这时背对着我们，我见她撩起面罩，摘下披肩。
米尔弗顿看着她，先是吃了一惊，然后又像是要笑出来的样子。
“天哪！原来是你！”米尔弗顿显然并不害怕。
“是我！你毁了我的一生！”她的声音十分平静，“我的丈夫的心碎了，他自杀了！”
“是你太固执了。”米尔弗顿说话时语气轻柔，像是在哄孩子。“我出的价钱你付得起，可你就是不听我的。”紧接着，他的脸色一下子变了，仿佛看到了某种意外情况。“我警告你，我只要一喊，我的手下人马上就会把你抓起来！”
那个女人略微侧了侧身，我似乎在她薄薄的嘴唇上看到了淡淡的一笑。
接下来，“啪”的一声，声音不大，就像断裂的干树枝。米尔弗顿目光呆滞，身体僵直，仿佛变成了一具石像，但却仍未倒下。
接着又是一下清脆的声响，女人伸直了手臂，露出一支银色袖珍手枪，枪口离米尔弗顿的衬衫前襟只有不到两寸的距离。女人又连续开了两枪。
米尔弗顿呆立了片刻，仿佛枪弹对他没起任何作用，但随即便一头扑倒在桌子上，喉咙里发出几声干咳，两手颤抖着抓着桌上的文件。“你要了我的命！”他吃力地喘息了几下，然后颓然倒下，一动不动了。
女人把手枪丢在地上，急速跑进漆黑的走廊。
福尔摩斯立刻从窗帘后面出来，用钥匙把里面的房门打开。
这时，外面传来一阵嘈杂声。
福尔摩斯一言不发，迅速打开保险箱的门，把里面的几包文件抱起来，分两三批丢进了壁炉里。顿时，火苗蹿得老高，很快便将那些文件吞噬了。
接着，福尔摩斯拾起地上的那把银色的左轮手枪，说：“这东西也许有用，华生。但愿里面还剩下两发子弹。”
我们忙朝院子的围墙跑过去。当我俩在草坪上奔跑时，房子里许多房间的灯开了，一道道亮光从玻璃窗中射出来，把我们照得一清二楚。
后面追赶的人越来越近，就在我跳上围墙时，有人拽住了我的脚踝，差一点儿把我拉下去，幸亏福尔摩斯及时用那支小手枪朝那些人头顶上放了两枪，使他们不得不卧倒在地，我才得以脱身。
翻过围墙后，我们又摸黑在汉普斯特德的荒野中跑了两里地，这才终于摆脱了追兵。
此时，我仍不知道那名漂亮的杀手究竟是谁，不过，几天之后，福尔摩斯在牛津街的一个摄影家作品展的一张照片里认出了她。那次展览的照片都是上一年伦敦的名媛佳丽。至于那支银色左轮手枪，我再也没有见到过。当我问福尔摩斯时，他说：“那天我翻过墙头之后就把它扔了。枪里面已经没有子弹了。”
“也许枪会被人发现呢！”我不以为然地说。
“那倒好了，我的老伙计。你难道不明白吗？那位夫人为社会除去了这条毒蛇，自己也因此身处险境。她慌乱之中把枪丢在地上，这是一大失误。那把枪无疑是凶器，如果追到她身上，很可能使她终身难逃法律的制裁或黑社会的追杀。不过现在她就可以高枕无忧了。她吃了那么多苦头，理应得到这份安宁。人们很难想象她会是那两个翻过六英尺的围墙后，从荒野中跑掉的人当中的一个。”
“这样一来，歹徒也许会通过那支手枪找到你的头上呢。”我说。
“我倒希望如此呢。”福尔摩斯边说边用一根长长的纸捻儿点燃了烟斗。“我正等着他们来呢！”
福尔摩斯向来都是这样无所畏惧，不过，我们将会看到，这一次他将为此付出极大的代价。
……
展开
