第一章
“你知道《传道书》怎么开头吗？虚空的虚空，凡事都是虚空。一代过去，一代又来。”
他说完，手指敲敲孩子的脑袋，让孩子站定听他讲。“明白了吗？在耶路撒冷作王，大卫的儿子，只可能是我。我受主差遣，遥远的过去，开始做准备，先就写好《传道书》，你是本王的王子，最聪明最能干，千万不要忘。”
男孩早就点头了，一脸认真。
“不要不高兴听！我昼夜辛劳，见证一个一个新王朝，最后到达东方，我为你而来，不为上海。”
他看着街道上空一道灰暗的天，继续说：“我又转念，见日光之下，有人孤单，无家无母，极重的劳苦。两个人总比一个人好。”
“我难受，”男孩子突然说：“父王，极极极难受。”
他看都不看一眼，只把孩子抓得更紧：他们正穿过城隍庙最挤泼翻的地方。庙前的大场子各式吆喝、各种香味。他得找一个马戏班主谈生意，想参加一个小场子。
我主，饶恕这些罪人的灵魂。在这个恶孽之城，我要向多少狗娘养的求情？
有一点不需要主提示，在这嘈杂的所多玛，他非得把这孩子捏紧不可。好奇心不仅夏娃有，亚当也有； 偷孩子虽不是中国特产，想抓走这个俊俏男孩的人不会千年难遇。近来这孩子听话了一些，也许不会长成叛逆的该隐。
男孩子又在叫了，声音凄惶：
“父王，透气不过。”
他俯下身来，看到孩子脸色灰白，眼神满是恐惧哀怜。
“我的王子，”他严厉地说：“什么难受地方？这可不是香柏木宫。”
被他叫做“王子”的男孩，好像就要晕倒在地。小东西十有八九在耍滑，他蹲下，抓住孩子的双臂，“到底，什么地方难受？”
男孩子喘不过气来，双眼翻起一片白，手直抖：“每个地方，上下全身――玛玛拉，达达哈。”
这样子像癫病，一着急时，这孩子会各种语言一齐上。小东西已跟了他八年，健康得像条小狗，从来没有病。不然，主早指了别的路。
应当让他坐下，四周人来人往，没有地方可坐。附近有个摊子，卖臭豆腐的，香气扑鼻而来。摊主正期望地看着这一大一小。他扶着孩子过去。
“这位洋先生脸熟，”摊主热情地迎上来：“一毛四方，火辣火烫，随用辣酱。”
男人笑嘻嘻地点头，占了板凳说：“就借个座儿，借个光儿，孩子坐一坐就走。”
“不吃？”摊主笑脸一下子收住。“不吃别占座，您给个面子！我们做小生意，您洋老板，就抬举别人吧。哎，您――”他话没说完，瞧见一个女人带着两个小姑娘走来，急忙转头去招生意了。
男孩子按着肚子哼哼。
“到底，哪门子事？臭小子，耍本王花招？”
男孩子头垂着，只是伸出手，指着右前方。那边正有一大群人，有的在喊好，有的往里挤，不清楚他们围观什么。男人急了：“什么，什么意思？”
“里面，英赛德，”男孩子喘着气说，“里面有人折断我。”
“折断你？怎么折？”
男孩子痛苦万状地扭着身子。男人急得团团转，忽然想起一个办法，摊主正给另一个顾客盛一碗臭豆腐，他一把拿过来，“我们先要的。”他把碗放在男孩手中：“让他吃，吃完我就付钱。”
摊主不会让男孩不付钱就走，这样他就可以离开几步，看个究竟。能让这个男孩发神经说胡话，必是天下最蹊跷的勾当。人围得紧密，男人费劲力气才靠近。不过，挤不进没关系，他个子高，已经看明白。
是个杂耍班子。一个十岁左右的小女孩，跪着翻身，上身反扑过来，肚子朝天，脑瓜从双腿之间伸出来。一个身材矮小的少年站上她的肚子。小女孩两腮和嘴唇，点着红艳过分的胭脂。
这一招叫“翻天庭”，他不是第一次见到。围观的人群喊好，撒钱的人却不多。一个双鬓有点灰白的粗壮男人，在抱拳打揖转场子，嘴皮翻得快，声大如宏钟：
“观音娘娘身边玉女下凡神仙功！哗啦――各位看官洋钿哗啦――哗啦――哗啦，先谢过各位老板慷慨施舍！”
女孩被踩了几圈，班主喊了十几个哗啦，才有人丢出一两个铜板，班主赶快拾起。少年从女孩身上翻身一跃而下。
班主又高声一吼：“各位发财大看官宝眼看仔细啰！”
旁边走出一个青年壮汉，个头极大。他先一只脚颤悠悠地试试小姑娘的双膝，又试试小姑娘的肚子。周围人伸长脖颈。这个壮汉可能有两百斤重，场面有点吓人。连小姑娘也收起笑容，似乎有所准备。
“三百斤铁塔，山大罗汉，玉女纹丝不动也能抬上天！纹丝不动抬上天哪！”
壮汉踩上了女孩的肚子，女孩脸都白了，笑容很勉强。
那男人心里一惊，想起男孩，回过头一看，臭豆腐摊边凳子上没有人了。“不对，”他心里骂道，“臭小子，我上你大当！”他用力往外挤，可这时有一只手紧紧地抓住他，有些嘶哑的嗓门，痛苦地喊：“父王，我受不了。”他马上停住了。
“好！”人群喊炸开。他高过许多围观者，转过头一看，那个壮汉站在小女孩胯上，正战战巍巍专心做金鸡独立的姿势。
“停下，停下啊！哇呀，父王。”男孩已经痛得滑倒在地上。
男人说：“我是个洋人，弄出事来，管事的不照应我末途。”
人群更喧闹了，班主又在喊：“看官大发财！哗啦哗啦啦赏钱如泼水！今天大利市多谢捧场！”
他焦虑地抬头往里看，大吃一惊：那个班主满脸流汗地举起一个大缸，站在小女孩的身上的壮汉正要接过去。班主在狂喊：“金刚宝眼看清楚啰！下钱就显功，撒钱啰。撒钱神功不散！神功不散！玉女抬天！玉女抬天！罗汉不倒啦！山上加山啦――”
“杀人啦！”男孩子在地上抱住男人的腿惨叫起来：“杀人啦！”
孩子骇人的叫喊惊动了整个人群，有人跟着尖叫起来，“不好啦，杀人啦！”一下子炸了场，也有人趁势去抢洒落在地上的赏钱。壮汉早就跳下来，推倒抢钱的人，钱币撒在地。女孩子喊了一声，鲤鱼打挺翻身跳起，来不及做个收势，就一头冲去抢钱。
男人一把拉起男孩赶快跑。听到后面闹哄哄中有声音在喊：“洋瘪三白吃不付钱！”“抓洋瘪三！”
他使着力气拽，不管孩子步子小跟不上，钻进没人的小弄堂，才停下来看男孩：孩子好像没事，气比他还匀，笑嘻嘻讨好似的看他。
“到底什么事？”他真的生气了，在上海滩混饭吃，绝对不能卷到哄闹场面里去：什么麻烦都可以惹上身。
面临挨骂，男孩嘟着嘴说：“格辰光就是痛奇，浑身上下骨头啪啪响。”
男人想了一下：场子里小女孩身子如绢花一样折起，壮汉站上她身上时，他也捏了把汗。这把戏叫“内功”。主也不能保护女孩内脏脊柱。女孩不值钱，这种事常常发生。以前他们在各码头上遇到过这种杂耍，男孩只是不喜欢。这次不一样，没看见，怎地闹个死去活来？
反正已经过去，连那位卖臭豆腐的，都没有抓住他们。真到了要付钱，即使一毛，也拿不出，也舍不得。
几抹斜阳搭在弄堂，在那些晒晾衣裤上添了些红光。正事正经办，赶快找那个马戏班主。他的王子跟着他，竟也吃不上臭豆腐！这上海遍地是钱，怎就没有他的？
所罗门的财宝与智慧胜过天下列王。经书难道会开笑话？他这样信神之人，会跳不出地狱？我主说了，不要与一切仇敌纠缠，他要以我名建殿，我必坚定他的信心。
琐巴王利合的儿子正往大河去，是啊，无论东方西方，主都让我得胜，主啊，但愿这不是我可怜的奢想。
……
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——朝颜
《上海魔术师》的美好单纯，让我留恋，也许这正是虹影心中向往的纯洁爱情。
我相信上帝同情有话直说的作者，虹影的了不起就在于，她敢于直面这个真实的世界，她的无畏和彻底，令人怜惜，令人敬重，看完上海三步曲，让我爱上了这个血性女子。
——方言