在他的生命途程即将到达终点、人生的大幕就要落下的时刻，歌德老人最后一次离开魏玛，来到伊尔美瑙山区。明天就是他的82岁生辰，为着躲避庆祝活动的喧嚣、纷扰，他早早就上路了。
这是初秋的一个弹得出声音的响晴天。马车在林木葱茏的山路上轻快地奔跑着。老人的心情也渐渐地开朗起来。不久前，那部耗时60年之久的浩大工程——《浮士德》终于杀青，当他把沉甸甸的手稿郑重封存，并加盖了自己带有金星的印章时，心中感到一种如释重负般地轻松、快活。当然，他也并非没有忧虑，他担心这一费了他毕生精力完成的作品，“像一艘破船被抛在沙滩上，最后被时光的流沙所淹埋”。他感到，似乎连最后一点精力也都耗尽了；尽管在这12111行的巨著中，创造的是无限追求、永不满足的典型形象。长时间地沉浸在说不清是兴奋还是感伤之中。“我眼前有的，霎时消逝得远远；那消逝了的，重新矗现在眼前。”《浮士德》献词中的两句话，恰好映现出他此时的心境。
茂密的丛林向着茫茫无际的远方延伸开去，马车奔跑了一阵，逐渐地放缓了速度，原来正在爬上一个山坡。歌德老人向四周看了看，立刻就认出了，脚下就是名叫“基尔克汉”的冈峦顶端。马车停在一旁，老人由看林员玛尔陪同，徒步走向那座猎人的两层小木楼。他告诉玛尔，这是他50年前的旧游地，他到这里来已经是第三次了。
他第一次来这里是1780年，任职魏玛大公国的第六个年头，他刚刚过完31岁生日。
小说《少年维特之烦恼》为他赢得了巨大声誉，得到了卡尔·奥古斯特公爵的特殊倚重，从而进入了这个国家的最高权力机构。作为枢密院顾问官以及军务大臣、筑路大臣，他分管的事情很多，从参加欧洲宫廷间的政治谈判，到重新开发伊尔梅瑙的矿藏，直到制订防火条例这些细事。要一个靠驰骋想象来过活的“狂飙时代”的诗人纠缠在无尽无休的矛盾、琐碎之中，这原本是不可思议的事。然而，他顺从了，并且很快就适应了。那种跃跃欲试的期待，那种指点江山的快感，那种举足轻重、一言九鼎的满足，使他连续多日沉浸在兴奋的心海狂潮里。在种种世俗的诱惑面前，他狠了狠心，“砰”的一声关上了诗坛文苑的大门，雄心勃勃、兴致冲冲地投入到繁杂艰巨的政务中去。
他告诉朋友：“真像做梦一样，在我30岁的时候，得到了德国公民能够达到的最高职位。”“如今我已尝到宫廷生活的滋味，现在，我想对治国安邦之事一试身手”。一副年轻宠臣的志得意满之情溢于言表。他在日记中写道：“各种繁忙的压力对灵魂来说是一件很美的事，……最大的痛苦莫过于舒适度日而无所事事”。他坚信“世界上没有克服不了的障碍”。他整天不停地冲撞着，浑身上下充满了成就感。
阿波利德地区发生了火灾，他迅速赶往火场，投入灭火战斗，“大火烤灼着我的眼睛，脚掌感到疼痛”；“大火烧了整整一天，一切都在沸腾着”，“我的思想，我的计划以及我的生命好像也同时沸腾起来”，“我那些关于成立防火组织的想法又一次为现实所确认”。伊尔姆河和萨勒河泛滥，他又匆匆赶往耶拿。他像上次率先扑向烈火那样，这次又第一个冲向洪水，带领民众防洪救灾。办公桌上放着三封写给公爵的信，说明他是如何重新组织伊尔美瑙的采矿工作，勘探矿产资源和开发水源的；如何访问制呢工场，并为他们解决图案版与花纹设色的；如何为森林贸易引进新办法的。
然而，事情绝非他所想象的那么顺遂，诗人气质使他的设想带有许多理想的成分。在大公国内，他试图进行多项改革。但当触及到贵族阶层的利益时，比如皇室领地的分封、农民赋税的减免，便窒碍重重，最后都不得不化为泡影。下去视察，目睹贫困农民的惨境，具有诗人的敏感性、同情心的他，忧思忡忡，终夜不能入眠。农民缺少牲畜，可是，根据《牧场法》，佃主有权让农民毁掉价值低的牧场。他想把村庄容易着火的草房改成砖房，无奈，农民连纽扣都买不起，又哪里有钱购置砖瓦呢？每当歌德与登门拜访的手工艺人聊天，听到种种难处的诉说，都会表现出一种爱莫能助的歉疚。
他越来越感到工作艰难，感到人单势薄，力不从心，对公国的变革逐渐地丧失了热情以至信心。也就是这个时节，来自宫廷的恶意中伤如蜂蝗骤至，说“歌德为了一己的名位不惜牺牲公国的利益”，“歌德的迹近胡闹的种种作为，有损于宫廷与公爵的尊严”。终于，他感到疲惫了，告饶了，觉得自己“像一只被乱线缠住了的小鸟”，插翅难飞；“箍在身上的铠甲变得越来越紧”。从政的热劲儿骤然冷却下来。
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