莲城人都认识这是田九，五短身材，惯穿一身黑衣，走路极像鸭母八字开，人称“黑矮子”。黑矮子摇摇晃晃往城东而来。路人避之惟恐不及，要知道被这家伙逮住，绝无好事，不是逼债就是收租。
黑矮子效劳的东家周四新，原为一好勇斗狠的无赖，靠武力发家，以掠夺和鱼肉百姓为生，劣迹累累，人呼“周老虎”。年纪轻轻，就拥有了良田千亩，房屋百间，同时还在城内开了十多家鸦片馆，几家大赌馆，专门诱人赌博放高利贷。
开皮货铺的余阳春输得最惨。
余阳春本来有店铺五间，雇了四个伙计，将熟皮加工成木屐、皮带、皮靴等，经营多年，颇积攒了一些钱财。
哪知，两年之前，余阳春经不起周四新花言巧语的诱惑，踏进了赌馆。先前他倒尝了一些甜头，大多时候都能赢一些，后来也不知这周四新耍了什么诡计，他是越输越多，渐渐就如一头老牛深陷泥潭，想拔脚真是难上加难了。不多久，他就输掉了所有积蓄和五间店铺，并欠下了周四新一万多元的高利贷，然后上吊自杀了。
周四新看上了余阳春的老婆王氏，打着“夫债妻还”的招牌，让管家黑矮子找王氏逼债。自丈夫死后，王寡妇就租住在城内一间小屋内，为人洗衣度日。黑矮子哪管这些，隔几天就上门催逼。
黑矮子拍开街角那间低矮的小屋，王寡妇探出脑袋，那张脸像风雨中被吹打的树叶，她苦苦哀求：“田管家，饶了我吧！这利息太高，我实在是还不了啊！”
黑矮子凶神恶煞：“哼！要想免了这笔债，除非你给我们周爷做小！”
王寡妇年近三十，一张脸很是端庄，只因营养不良，面色苍白，她含泪摇头：“不，这，这我做不到……”
黑矮子满脸不屑：“这可是民国了啊，么家年代了，哎呀呀，还守着贞节牌坊，把自己当黄花闺女啊？”
王寡妇仍是坚定摇头。
黑矮子狠狠地说：“那你今天可别怪我狠心！”
说罢，他冲进房内，卷起她唯一一床棉被，提了她的铁锅和饭碗，转身就走。
王寡妇赶出小屋，扯住黑矮子哀哭不已，她的声音在风中呜咽，如凄凉的二胡奏响，引得街人鼻子发酸，前来围观。
人群中有一个女孩，十二三岁的样子，脸如满月，明眸皓齿，扎着两根乌油油的辫子。她同情地看着王寡妇，摇了摇身边一位少年的手，抬眼望他：“哥，她真可怜，这个黑矮子，也太欺负人了吧！”
哥哥说：“黑矮子敢这样，还不是后面有周老虎撑腰？”
几个上了年纪的人，实在看不过去，一边劝解，一边小声嘀咕：这周老虎太过分了，俗语说，“踢寡妇门，挖绝户坟”，现在把寡妇逼上绝路，天理难容！
突然，从人群中挤出一个少年来，他只有十三四岁的样子，身形略为单薄，但不乏刚挺，面孔白皙，却并不显文弱，尚为稚嫩的眉目中间流露一股英气。
他怒目而视黑矮子，一把夺下对方手中的棉被、铁锅、饭碗，交给了王寡妇。
黑矮子始料未及，见东西被夺，就恶狠狠地瞪着少年，好像要把他一口吃下去，说：“老子认得你，你是永正裁缝店的贺家老二！身上的毛都没有长齐，就来管闲事，我看你是不想活了！” 说罢，他挥拳打来，少年轻轻一避，一脚踢在他的屁股上，他倒在地上叫唤开了，众人哄笑起来。那个脸如满月的女孩，眼中满是欣赏，使劲地鼓掌。
少年抬眼望她，四目相对，只是惊鸿一闪，她的脸红了。
黑矮子对少年放出狠话：“狗日的小杂种，你要是有种，就在这里等着，看我怎么收拾你！”
少年丝毫不惧：“好！黑矮子，我不走，你不来，是小狗！”
黑矮子的脸上露出一丝坏笑：“好，你也不要走啊，走了，你是小王八蛋！”
在众人的嗤笑中，黑矮子一瘸一拐地走了。
王寡妇满面泪痕，抽噎着对少年说：“小兄弟，你好心帮我，我真的好感谢你！但周老虎你惹不起，还是快走吧！”
众人也都围上来，七嘴八舌地说开了。
有认得少年的，说：“贺家老二啊，好汉不吃眼前亏，先跑了再说吧！”
有人说：“是啊，小裁缝，留在这里等他，不正上了他的当吗？你练过几天拳脚，一个黑矮子，还能对付，要是来了周老虎，你就麻烦了啊！”
少年满不在乎：“一人做事一人当，我又没做亏心事，为什么要跑呢？我倒要看看周老虎到底有多大能耐！”
一个花白胡须的老者摇头叹息：“不听老人言，吃亏在眼前啊！”
少年叫贺修民，父亲是永正裁缝店的贺裁缝。
贺修民六岁发蒙，读书过目不忘，诵读《笠翁对韵》，只用了半天时间，莲城人为之惊叹，称之为奇才。他读完五年私塾，唐诗宋词背得滚瓜烂熟，跟私塾门前的清清的小河一样，哗啦哗啦地流淌。然后，他升入城里书院的高等小学，以“修身立志，储才养望”的座右铭来激励自己。先生们都看好他将来必成一番事业，对他格外关注。
虽然读私塾读高小，但他并非手无杀鸡之力的文弱书生，幼时一有空闲，就跟着隔壁的武师章师傅练拳术，现在又成了普善堂卢介康的关门弟子，颇得其真传。
此时，贺修民凭着习来的功夫，加上少年气盛，对即将到来的危险，丝毫不惧。
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