1．两路告急
公元1884年，法国侵略越南，引发了中法关系的危机。
越南与中国云南、广西接壤，曾为中国版图的一部分；汉时由交趾州管理，唐时为安南总督府辖地。北宋初年，越南自立为王脱离中国，却不敢脱离天下唯一的文明--中华文明，要求受中国皇帝的册封，以藩属身份进贡。按照中华文明，中国是天下的中心，天下秩序就是以中国为轴心的宗藩关系。中国的核心是京畿，京畿以边省为屏蔽，边省以属国为藩篱。这就构成了四平八稳的防御体系，深闭固拒不通文明的化外夷狄。而今，篱笆墙里钻进不懂规矩的高卢公鸡，打着签订平等条约的幌子，欲变越南为东方的法兰西。
法国远东舰队深入中国闽江，远在旅顺的北洋水师随时准备开赴战场。偏在这个时候，扬威号巡洋舰管带邓世昌家父病亡。本该回家奔丧，他却忠孝不能两全，请命出征。
记名提督、天津镇总兵丁汝昌兼领北洋水师，生怕邓世昌背上不孝之名。朝廷以孝治国，立有丁忧制度约束官员：遇父母之丧要回家守孝二十七个月，其间停薪留职，不再升迁。孝子们知书达理，却往往闻丧恋栈，或匿不举哀或捏称情状。常有人因此被降级罚俸或革职除名。虽说朝廷不指望武人垂范天下，丁忧制度只约束高级武官，邓世昌尚不够级别，但回家奔丧理所应当。丁汝昌是宽厚长者，见邓世昌守着船不走，生怕别人甩闲话。他言之谆谆：“世昌啊，令尊仙逝，这是大事。别耽搁，快回吧!孝是个名声，大意不得!”
东方既白，丁汝昌带邓世昌上岸，去会香港总督。
琅威理走上甲板，召集各舰训练，抬头一望桅杆就变了脸。
舰队每天熄灯前降旗，次日晨起升旗。昨夜降下黄灰黑蓝红五色提督旗，今日升起的却是黑绿红三色总兵旗。这表明舰队的最高长官是总兵。
琅威理把管旗头目叫来训斥：“丁提督离舰有我琅提督在，不知道吗？谁说见香港总督我就一定去！你如此马虎，不知道挂的是三色旗吗？”
“禀琅总查，我知道挂的是三色旗，没马虎！”
“知道？”琅威理意外，“知道为什么不挂五色提督旗！”
“刘船主有令，升总兵旗！”
“嗯？噢……”琅威理一听是刘步蟾，就不意外了。他们素来不睦，丁汝昌前脚走，刘步蟾后脚就升总兵旗，分明是别有用心！琅威理决定论个是非。
刘步蟾走过来，步态悠闲，像是特地来看旗。
“刘总兵，今天的旗挂错了！”琅威理迎上去，开门见山。
“错啦？”刘步蟾冲桅杆一努嘴，“瞧，那不是三色旗吗，怎么会错呢？”
“丁提督外出，有我副提督在。”琅威理说，“现在，我是舰队的最高长官，应该升五色提督旗而不是三色总兵旗！”
刘步蟾不温不火：“丁提督在自然升提督旗，丁提督不在，本人是定远舰的最高长官，不敢推卸责任，自然要升总兵旗！”
这话让琅威理恼火，断然道：“定远是旗舰，住有舰队的最高长官而不仅是一舰之长！丁提督不在，我副提督是最高长官，对整个舰队负责，应该升五色提督旗，这是国际惯例！”
琅威理锋芒露颖，刘步蟾并不闪避，话里夹带着些许挖苦：“副提督一职不见诸《北洋海军章程》。丁提督外出，本人若升提督旗，岂非不自知？当然要升总兵旗！”
“你我都是《北洋海军章程》的制定者，都知道那里面没有总查一职，难道我不是总查吗？连李中堂都称我副提督！”琅威理想骂刘步蟾一句“你算老几”，强忍着咽了回去。
“琅总查，我不否认总查的存在，可这里的主人毕竟是中国人。
……
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