夕阳西沉，晚霞的余晖，给珊瑚岛镀上了一层金色。太阳浮在西方的海平面上，已经被浓云压得扁扁的涨红了脸，却迟迟不肯落下。而在太阳的另一边，珊瑚岛东面海岸边，几间破旧的竹搭起的尖顶房，掩映在几棵高大的椰树下。海风习习，吹得椰枝摇曳不定。海水就像天色一样深蓝、明净，仿佛一块天然的巨大翡翠一般。房前没有院子，一拉溜二十几根木桩上，晾着打鱼的丝网。一条鹅卵石铺成的小径，温驯地从门口爬过，再穿过一丛丛低矮的灌木，远远地探到海岸边。
竹屋前的两扇木门慢慢打开了，十九岁的美丽渔家姑娘珊妹，缓缓地走出门来。珊妹长得眉清目秀，娇嫩的小脸圆圆的，一双明亮清澈的大眼睛忽闪忽闪地，充满了灵性，仿佛会说话。秀气的下巴像白莲花瓣儿似的，虽经长年海风吹日头晒，却不像普通渔民一般皮肤又黑又糙。她一羞答答地轻盈倩笑，便露出两排碎玉般洁白的牙齿，两颊上的两个小酒窝就像两个弯弯的月牙儿，盛满了青春的微波。一条乌黑的长过腰际的麻花辫子在身后左右摆动，蓬松的刘海儿，更衬托出她的纯情和娇美。她上身穿的红底白花袄上虽然缀满了补丁，但被爱美的姑娘洗得干干净净，下身是一条自己织的粗布做的裤子，但并没有染色，就这么朴素地白着。
徐老大已经五十来岁了，他可以称得上是珊瑚岛上资格最老的渔民，从小生活在海边，七八岁就跟着爹爹出海打鱼，此后长年生活在海上，风吹浪打将他锻铸成铁打一般的骨架，他熟悉这方圆百里海上的一切，就像熟悉自己家里的锅碗瓢盆一样。大海也磨炼了徐老大的本领和意志，岛上的乡亲们也都公认徐老大是他们中水性和驾船技术最好的，再加上他的公正无私，在渔民中他的威信也最高，乡亲们遇到什么事，都把徐老大当成主心骨，让他给大家拿主意。
十九年前，三十来岁血气方刚的徐老大，因为反抗渔霸的租税，遭到侯家的拷打和押监，他怀孕临产的媳妇连急带吓，再加上独自操持家务，突然病倒，但渔霸仍不放过她，最后竟然被逼死在沙滩上。临死时，媳妇给徐老大生下了女儿，就是珊妹，但这个善良而可怜的女人，还没来得及看上自己的女儿一眼，就撒手西归了。
渔霸一看徐家媳妇被逼死了，怕把渔民们逼急了闹事，就假装网开一面放了徐老大。当时，徐老大闻讯赶到沙滩上，却再也听不到妻子微弱而急促的呼吸了，她脸上的纹路不知怎么抚平了，好像终于解脱了一般轻松。他捏了捏妻子的手，可是毫无反应。徐老大这个刚强的汉子，更憋不住心头的悲痛，就像头水牛一般放声嘶号起来。他哭天哭地，既怨恨老婆抛下他寂寞孤零，又感念她临死还给徐家留下了一线香火。为了把珊妹养大，徐老大强忍下了心头对渔霸天大的仇恨，但这个死结却是越拽越紧了。
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