《杜拉拉升职记》情节大致如下：杜拉拉，出身平凡，姿色中上，大学毕业后进人民营企业，因老板胡阿发的骚扰，她辞了职。后来杜拉拉如愿进入通信行业著名美资500强DB公司，担任DB公司行政部助理。部门接到公司装修任务，上司玫瑰在没有任何交接的情况下以怀孕为由休假，人力资源总监李斯特将装修工作的一堆乱摊子交给了刚成为行政助理的杜拉拉。杜拉拉排除万难努力工作，其个人能力得到了同事及中国总裁何好德的赏识，而其认真执着的工作态度也让公司同事年轻英俊的销售总监王伟对其逐渐产生了好感。经过辛苦的工作，杜拉拉终于圆满完成装修任务，然而人力资源总监李斯特却过河拆桥，没有给予杜拉拉应有的回报。杜拉拉为捍卫自己的权益进行了机智勇敢的斗争，最终大获全胜，升任行政经理，薪水也从6800元一下子跃升至10000元。同时王伟也主动找杜拉拉示好，两人开始交往，拉拉一时之间爱情事业两得意。当上经理后，杜拉拉认识到在经理的位置上压力更大，需要不断学习，她以自己的聪明才智和不懈努力成功地解决了一个又一个工作中的难题。在爱情方面，她也经受了不断的考验。王伟前女友岱西想和王伟重归于好，而王伟因不忍心拒绝前女友的最后一次“要求”而就范，当岱西发现王伟另有所爱时感觉受到伤害，开始了报复。在发现王伟并没有换掉两人房子的锁后，她设计让杜拉拉相信王伟脚踏两条船，来离间杜拉拉和王伟两人的感情。在避孕套事件后，岱西又利用打扫卫生的阿姨在王伟床下安装了录音笔进行窃听，录下了王伟和杜拉拉两人私密的谈话内容。在工作中，岱西违规使用带金销售，并利用公司的种种顾忌和录音相要挟。为了不伤及杜拉拉，王伟辞职离开了DB公司。离开DB公司的王伟像在人间蒸发一般，直到一年后才与杜拉拉重聚。
作为一部中国当代有广泛影响的小说，《杜拉拉升职记》的吸引力首先在于其实用功能。白领职场生存的智慧和技巧是该部小说最大的卖点，在小说的封面上就赫然有“中国白领必读的职场修炼小说”、“她的故事比比尔·盖茨的更值得参考”、“白领丽人世界500强职场心得揭示外企生存智慧”等广告宣传字样。小说在点点滴滴的叙事中生动地描绘了500强DB公司的组织构架、管理理念、工作流程、行政制度、人际脉络、快节奏高效率的工作状态以及以业绩论英雄的评价体系，等等，这些都可以让想进外企、刚进外企或者好奇于外企的读者满足认识上的需求。作者还巧妙地安排杜拉拉进入外企之前，先让她“历经民营企业和港台企业的洗礼”，于是读者还可借助杜拉拉，窥见国内民营企业、港台企业的运营生态和人情世故，进一步扩大眼界。
与内容的实用性相辅相成的是其独特的文本形式。从目录看，该小说更像是一部职场手册：每一个标题已经不仅仅是每一章节内容的概括和提炼，更多的是在传授职场定律和经验。例如，“和上司要保持一致”、“要当经理就别想轻松：学习与承压”、“设定工作目标要符合SMART原则”等，这样的目录无疑加强了对读者的吸引力。在小说中，职场生存打拼战斗的情节无疑是重点，在跌宕起伏的叙述中，小说着力渲染了许多简单易学的工作理念和方法，并创造性地融人了许多简明的“职场小帖士”，解答了如何捍卫、争取自己正当的权益，如何处理上下级、同级以及客户的关系，如何辨别好的工作，怎样获得一份好工作等诸多敏感而又重要的职场问题。此外，书中还充斥着实用的职场知识，如“SWOT分析”、“360度评估”、“SOP（标准操作流程）”等。在情节之外，通过主人公的邮件、日记等形式将职场心得一一展示给读者，这些和人物成长经历融为一体的心得，使得小说全然没有说教意味，但又可以给职场新人和即将毕业的大学生以一定的启发和借鉴。
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