我把我的秘密告诉了普雷斯特夫人。说实话，没有她的帮助，我是不会取得多大进展的；因为整个这件事的富有成果的想法，就是她亲切友好地提出来的。后来，找出捷径，解决了难题的，也是她。一般说来，妇女对任何事情，任何该做的事情，采取自由开朗的看法，是不怎么容易的，然而她们有时却异常平静地抛出一个大胆的设想——男人就不会有那样的设想。“干脆让她们把你当作房客接待进去。”我想，要是没有她的这种帮助，我就不会想出这个主意。当时我正在旁敲侧击，竭力想要施展妙计，琢磨着怎样才可以跟她们认识，这时候她提出了这个巧妙的意见：要跟她们认识，首先就得成为一个熟人。她对两位博尔德罗小姐的事情，知道得实际上并不比我多。说真的，我从英国带来的一些确凿无误的事实，’都是她所不知道的。她们的姓氏多年以前就跟本世纪一个最了不起的家族联系在一起。这时候，她们隐姓埋名，居住在威尼斯的一所幽静破败的老府第里，生活清苦，门庭冷落，而又难以接近。这就是我朋友对她们的实际印象。她本人已经在威尼斯居住了大约十五年，在那儿干过不少善事，不过她的乐善好施始终没有庇及这两个羞怯、神秘，而且不知怎么被人认为是不太体面的美国人。大家相信，除了跟法国人有某种较远的亲戚关系外——这从她们的姓氏上就显示出来了——她们长期寄居国外，丧失了民族的一切特性，她们既不要求人家的什么恩惠，也不希望引起人家注意。在她最初住到这儿来的那几年里，她曾经试图去看望她们，但是只见到小的那位。普雷斯特夫人总这样称呼那个侄女，虽然后来我才发现，就身材而言，其实她是她们两个当中比较高大的一位。当时她听说博尔德罗小姐患了病，疑心她生活贫困，于是到那所宅子去打算提供帮助，以免万一出现什么苦难，特别是万一美国人遭到什么苦难，她的良心上不至于感到内疚。
……
展开
