13点17分，艾克谢林茨把我叫去。他没有抬头，我只能看到他那满是白色老年斑的秃顶。这说明他非常焦虑，而且情绪不好。但这不关我的事。
　　“坐。”
　　我坐下了。
　　“要找一个人……”刚一开口，他就突然停住，很久没再开口，眉头紧锁，面带怒容。可以猜想得到，他对自己刚才讲的那句话不满意，要么措辞不佳，要么内容不对。他很讲究表达的绝对准确性。
　　“要找什么人？”我问道，想帮他摆脱这种语言上的尴尬。
　　“列夫·维亚切斯拉佛维奇·阿巴尔金，一名进步使者。前天从萨拉克什星极地站离开，来到了地球。到达地球后，他没有登记注册。我们必须找到他。”
　　他又停顿了，第一次抬头看了我一眼。他的眼睛圆圆的，绿得不大自然。他显然很困倦。我明白，问题严重极了。
　　严格说来，阿巴尔金是一名制度破坏者。一般情况下，进步使者返回地球后可以不登记注册，因此，他是否注册登记未必会引起委员会的注意，更别说让艾克谢林茨亲自抓捕他了。这时，艾克谢林茨显得疲倦极了——我觉得他似乎马上就要靠到椅背上，呼一口气，以一种轻松的口吻说：“好了。对不起，这件事我自己干算了。”——这种情况是有过的。虽然不多，但是有过。
　　“有理由相信：’’艾克谢林茨说，“阿巴尔金是躲起来了。要是十五年前我追问过一句他是什么人生的就好了。现在过去了十五年，错过了追问的良机。
　　“你一找到他就通知我，”艾克谢林茨继续说，“不许有任何暴力行为。总之，不能施暴。找到他，监视他，通知我。要求就是这些，不多也不少。”
　　我赶紧点头，表示充分领会。但他还是死盯着我不放，我只好故作镇定，认真地重复了一遍他的命令：
　　“我应当找到他，盯住他，然后通知您。在任何情况下都不能试图抓捕他、惊动他，更不能和他交谈。”
　　“是这样。”艾克谢林茨说，“现在谈下一个问题。”
　　他把手伸进桌子侧面的抽屉——任何一个理智健全的人都会把珍贵的信息存储器放在抽屉里——从里面取出一个沉甸甸的东西。我马上想到了弘纪语中那东西的名字，确切地说，就是“文件匣”。不过，直到他把它搬上桌摆在面前，又把骨节粗大的长手指放在上面，我这才敢叫出来：
　　“文件匣！”
　　“别打岔！”艾克谢林茨厉声说，“注意听好。委员会里没有人知道我对他感兴趣，在任何情况下都不应刻有人知道。所以你只能自己单干，没有助手。你的小组现在转归克拉夫吉亚负责。你必须当面向我报告，无论如何不能破例。”
　　必须承认，我惊讶万分。这种事以前从来没有发生过，我在地球上还没接触过级别如此之高的秘密。说实话，我甚至连想都没有想过，竟然会有这种事。所以，我斗胆问了一个相当愚蠢的问题：
　　“‘无论如何不能’，这是什么意思？”
　　“‘无论如何不能’，就是说，在这种情况下‘无论如何不能’。参与此事的还有其他几个人，但是，既然你和他们永远不会见面，那么实际上，他的情况也就只有我们两个人知道了。当然，在找人的过程中你必须和很多人谈话，你可以编故事给他们听，你自己编。没有故事好编的时候，你就跟我说。”
　　“是，艾克谢林茨。”我顺从地说。
　　“然后，”他继续说，“看来，你得从他的社会关系人手。至于他的社会关系，我们掌握的全部材料都在这里。”他用手指敲了敲文件匣，“虽然不太多，但有刚开头你需要的东西。拿去吧。”
　　我拿过文件匣，我在地球上从没碰过这种东西。不透明的塑料盖上有一把金属锁，盖子上面印着一排洋红色的字——
　　列夫·维亚切斯拉佛维奇·阿巴尔金
　　下面不知为什么还有个编号：07。
　　‘请问，艾克谢林茨——”我说，“为什么用这种形式？”
　　“因为用别的形式就不会有这些材料了。”他冷淡地答道，“顺便提醒一下，不能用晶体存储器拷贝文件。你没有其他问题了吧？”
　　显然，这就是说不许再提问题了，他下了一道恶毒的逐客令。本来有很多问题可以现在问，但是，在不了解文件内容的情况下提问，没有太大的意义。不过，我还是冒险问了两个问题：
　　“期限是多久？”   “五昼夜。不能再多了。”
　　怎么都完成不了，我暗自盘算了一下。
　　“我是不是应该确信，他现在就在地球上？”
　　“肯定在。”
　　我起身要走，他偏偏又不让我走了。他的绿眼睛专注地从头到脚打量着我，瞳孔一会儿缩小，一会儿放大，像猫一样。当然，他很清楚我不太满意这个任务，我觉得它不仅奇怪，而且——温和点的说法是——盲目。但不知何故，他没有再多说什么。不过这会儿，他实在不好什么都不说就放我走。
　　“你还记得，”他最终还是开了口，“在一个叫萨拉克什的星球上有个名叫西戈尔斯基的人吧，绰号‘云游者’？他追踪过一个名叫马克……的伶俐的毛头小子。”
　　我记得。
　　“是这样，”艾克谢林茨说，“西戈尔斯基那时没有找到那个人。但是，我和你应该能找到，因为现在要去的星球不是萨拉克什，而是地球。列夫·阿巴尔金也不是毛头小子。”
　　“我能谈谈疑难之处吗，头儿？”我说，想解开困扰着我的疑虑。
　　“干活儿去吧。”他没有答应。
　　我把安德烈和桑德罗的关系移交给克拉夫吉亚时，他俩很惊讶，都有点儿不死心。最让我担心的是，他们不愿服从命令。我只好大声训斥他们，两人这才一边埋怨，一边用怀疑的目光瞧了瞧卷宗，悻悻离去。他们的注视激起了我一种突如其来的担忧：应当把这个“神秘的文件匣”保存在哪里呢？
　　我坐在办公桌前，摆放好卷宗，机械地看了看文件目录。七份报告，时长一小时十五分钟——正好是我在艾克谢林茨那里待的时间长度——我认为，自己已经顺利地把全部工作关系移交给了克拉夫吉亚。所以，我就仔细阅读起卷宗来。
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