一 价值连城的珍珠
圣日耳曼郊区阿赛曼男爵夫人的豪华公馆响起了门铃。女仆打开院门，带着一个信封很快走回来。
“夫人四点钟约见的那位先生来了。”
阿赛曼男爵夫人拆开信封，看见一张名片上印着如下字句：
巴尔内特私家侦探社，免费提供咨询。
“请把这位先生领到我的小客厅。”
“美丽的瓦莱丽”，三十多年来，大家都这样称呼男爵夫人。可惜这个称呼了！她是个矮胖的成熟妇人，虽然衣着华丽，且经过精心梳妆打扮，保持一副自命不凡的神气，可她充满傲气的脸上却显得冷酷，只有偶尔流露出某种天真时才有点儿魅力。她是银行家
阿赛曼的夫人，平时养尊处优，极尽奢侈，交游广阔，居所豪华，总之她的一切，都令她骄横跋扈，趾高气扬。报刊社交新闻栏经常刊载她的各种传闻。有人甚至断言银行家丈夫打算跟她离婚。
夫人先到阿赛曼男爵的房间。年老的男爵身体不好，几周来因心脏病发作而卧床不起。她来探问丈夫的病情，一边不太经心地替他塞好枕头。男爵低声问道：
“有人拉了门铃吧？”
“是啊，”她回答道， “是个侦探，别人介绍的，来帮我们查那件事情。看来很能干。”
“那就好，”银行家说，“我很为那事担心。我穷思苦想，可总也弄不明白。”
瓦莱丽满脸愁容地走出丈夫的房间，来到自己的小客厅。在那里她看见了来人。那家伙身材匀称，肩膀宽阔，健壮敦实，身穿一件黑色，或更确切地说，暗绿色的男SL；J艮，衣料像绸伞面料那样发亮。一张刚毅的脸轮廓分明，人看上去虽然年轻，却被红砖一样粗糙发红的皮肤增添了几分沧桑。两眼目光冷峻，带着嘲讽，单片眼镜不时地在左眼右眼间轮换。他的身上倒是焕发着青春活力。
“是巴尔内特先生吗？”夫人问道。
来人低下头转向她，趁她来不及缩回手，就一把抓住吻起来，嘴唇嘬得圆圆的，发出轻微的咂咂声，仿佛在细品这只芬芳的玉手。
“男爵夫人，吉姆·巴尔内特为您效劳！收到大札，我换了礼服就……”
夫人一时张口结舌，说不出话来，不知该不该把这个闯入者逐出门外。但是，来人表现得那么潇洒，俨然是个熟知上流社会礼节的贵人，她只好说：
“听说你擅长调查最复杂的事情……” 来人自负地笑笑，说：
“这是本人的天赋：看得透，想得深。”
来人声音清澈柔和，语调却有些蛮横，脸上显出几丝揶揄与嘲讽，似乎确信自己才华横溢，本领不凡，别人都逃不出他自信的影响。瓦莱丽从一开始就感到这个陌生家伙，这个平平常常的侦探，私家侦探社的老板对自己的影响。她想报复一下，便说：
“我们之间……恐怕还是……先说好条件吧……”
“不必。”巴尔内特明确表示。
“可是，‘’这回轮到她笑了， “您总不至于单为荣誉工作吧？”
“巴尔内特侦探社是完全免费的，男爵夫人。”
她显得有些不快。
“我更愿意事先达成一致，起码商定一笔津贴，一笔报酬数额。”
“那就给点酒钱吧。”他冷笑说。
她却坚持说：
“我不愿……”
“欠我的人情？一个漂亮女人是从不亏欠任何人情的。”
也许为了补救刚才说的气话，他又紧接着加上一句：
“再说，男爵夫人，您请放心。不管我能效什么劳，都会设法使我们两不亏欠的。”
这句含糊话意味什么？难道说他打算给自己付钱？付的又是什么钱？
……
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