“行到水穷处，坐看云起时”是王维《终南别业》五律中的两句，能读出其闲适之外，更别有“胜事”“自知”的寓寄，合于王维亦官亦隐的身世。这里“水”与“云”都不仅实其所见，亦是其一种心境。如说心境，“水穷”，“云起”，任何人倘若活着都不免会有，不惟王维，我自己亦时常因处于与此相似的状态，不知所从，却不信已陷绝境，盼望着云烟氤氲后又会一番新雨，使死水回澜，重涌起涟漪，让心神冶荡。这本书以“水穷云起” 命名，此是其所由来。
《水穷云起》收录了作者杜大恺自八十年代初陆续写就的文章数十篇，这些文章都在不同场合发表过，此次没作任何改动，仍保持了原来的样子。
文章主要是谈人生、艺术、文化以及怀念吴冠中、张仃、祝大年等的文字。
