夫差的昏庸之处在于他和常人一样，抵御不了阿谀奉承的包围。在群臣一片歌功颂德的声浪中，夫差昏昏然，自以为功高盖世，无敌于天下。在他的眼里，俯首帖耳服罪称奴的勾践，业已成为屠刀下的羔羊，但他怎么也没有料到，这只看似可怜巴巴的羔羊，实际上是一只窥伺动向、暗藏杀机的狡猾狐狸。正是利用了夫差的得意忘形，勾践首先向夫差进献了越国的美女西施，接着又怂恿夫差大兴土木，伐光越国的名贵木材，供夫差建造豪奢的姑苏台和馆娃官。夫差病了，他居然能去亲口尝一尝夫差的粪便，并煞有介事地报喜说：“如病人的粪便是香的，性命就危险；若是臭的就表示正常，大王的粪便是臭的，一定会马上痊愈。”
头脑发热的夫差，连粪便香臭的常识也忘得一千二净，他十分欣赏勾践的恭顺。三年后，在公元前491年，夫差释放勾践。心机深藏的勾践，忍受了常人无法忍受的屈辱，用阿谀和贿赂换来了生命。回国后，他卧薪尝胆，励精图治，以求东山再起。不过，被严酷摧毁的越国，已是百孔千疮，根本无力再与吴国抗衡。如果不是夫差的头脑发热，吴国还不致很快遭受灭顶之灾。可悲的是，夫差战胜越国后，狂妄自大，自命为“天纵神明”，不顾国力民力，加快了争霸步伐。
阖闾留下的谋臣老将，被夫差晾在一边，取而代之的是一批唯唯诺诺、专以吹牛拍马为能事的“新贵”。公元前484年，他不听伍子胥的苦苦忠谏，率军进攻齐国，为了便利进军，他不惜动用全国民力，突击开凿了一条从姑苏到广陵（今扬州）的水上通道，称为邗沟。随后吴军在艾陵（今山东泰安）击败齐军，这就更加增长了他不可一世的气焰。班师后立即杀了忠心耿耿、对吴国崛起建立了不朽功勋的老臣伍子胥。
公元前482年，夫差又率大军北上，在黄池（今河南封丘）大会诸侯，和晋国争夺盟主之位。早在夫差的曾祖父吴王寿梦时代，晋国扶持吴国用以牵制楚国。
为了争得这个“第一”，夫差孤注一掷，不惜动用全国兵力，急行军二十天，跋涉七百多公里，只是为了争夺一个“盟主”的浮名。一个人如果头脑发热，常常会干出别人想象不到的蠢事，就会酿成祸国殃民的后果。果然，“盟主”的椅子尚未坐热，勾践却乘机突袭吴国，包围姑苏，纵火焚烧姑苏台。据说那是夫差藏珍宝的地方，大火一月不熄。夫差狼狈回军救援，以疲惫之众对复仇之师，在姑苏城外一触即溃，多年争霸成了恶梦一场。夫差不得已向越求和，勾践接受了，因为他此时的力量还不足以吞并吴国。
我们常常看到这样一种人物的形象：顺利时忘乎所以，失败后一筹莫展；胜利后过河拆桥，倒霉时摇尾乞怜。夫差就是这一类“庸人”。他堕落了，从此沉醉在西施的温柔乡中，不思振作，再也没有当年报杀父之仇的锐气了。十年后，公元前473年，勾践发动全面总攻，吴军崩溃，姑苏陷落。夫差逃到阳山（今吴县万安山），向勾践请求仿效二十年前的故事，甘为越国附庸。但老练而狡诈的勾践却答复说：“从前老天爷把越国赐给你，你不接受；现在老天爷将吴国赐给我，我不敢拒绝。”真是“三十年河东，三十年河西”，一向飞扬跋扈的霸主，沦落到了连当奴才的资格都没有的田地，夫差只好自杀。传说他在临死前用布蒙脸，说是在地下无颜再见伍子胥，但这对他已失去任何意义。
很多人往往将吴国覆灭归咎于夫差的“荒淫无度”，独独忽略了他的“头脑发热”。史书对夫差由于头脑发热所形成的称霸野心、穷兵黩武、滥用民力，往往一笔带过。给我印象最深刻的，是顾颉刚教授写的一篇《吴王夫差亡国真因》，他在这篇论文中说：“吴之亡也，其故有三。其一，敌国太多，齐、鲁、宋、楚、越，皆其仇也，吴之通于中原，晋之力也，而终亦与晋争盟。四境之外，无一非敌。敌国既多，外患斯频数矣。其二，重视中原之霸业而轻忽南方，使越人坐大。其三，则罢（疲）民力于工事。”
吴国是偏于东南一隅的后起小国，但它的成败兴亡却突破地域局限，给后世留下深刻的教训，成为民族文化宝库中可贵的精神财富。
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