圆明园、颐和园、海军衙门、北洋水师、朝鲜、日本……这几个似乎互不相干的名词，在1894年，因为一场战争一下子全联系起来了……
1894年5月23日（清光绪二十年四月二十六日），颐和园万寿山上空的天上，飘着一层薄薄的轻云，昆明湖边，咸丰年间栽种的柳树，已有一抱之围。那恻恻清寒剪剪风摇曳着刚泛鹅黄的柳枝，也吹皱了一湖涟漪。又一个春天来了！
可是，慈禧老佛爷的心情，却与这诗情画意的风景，怎么也联系不起来。
慈禧习惯在二月初二龙抬头这一天驻跸颐和园，到而今，已经两个多月了，明天就要移驾紫禁城了。本来，她想趁天好出来溜溜弯，因此特意选择了西区。本来，她想看看耕织园，看看西堤，看看湖水，看看水操学堂……本来，她今天心情还好，可是，当她看到还在忙忙碌碌修园子的杂乱景象时，她立刻就游兴索然、雅趣无存，怒气也不打一处喷发出来了。两个多好的园子啊！可惜，30年前被西洋夷匪一把火将圆明园烧了，一阵抢将清漪园（1888年改名为颐和园）毁了。想到这里，慈禧心头更是隐隐作痛。
一想起圆明园，慈禧又情不自禁地想起来她那苦命的亲生儿子——载淳，也就是同治皇帝。载淳登基时才六岁，自然是她这个皇额娘垂帘听政，这一“听”不打紧，竟“听”了12年。一直到同治十二年（1873年）正月二十六日，同治皇帝才举行了亲政大典。为了报答母亲的养育之恩和感谢太后的“放权”圣举，同治在半年之后的九月二十八日，就发布上谕，决定重修圆明园： “两宫皇太后保佑朕躬，亲裁大政十有余年，劬劳倍诸，而尚无休憩游息之所，以承慈欢，朕心实为悚仄，是以谕令内务府大臣设法捐修，以备圣慈燕憩用资颐养。”对儿子的回馈，慈禧自然是很欣喜的。可是，没想到皇帝的决定，竟遭到满朝上下一致反对，理由是很清楚的：几十年来，清朝不断地割地、赔款，国库已经很空虚了。面对群臣反对，同治仍一意孤行，意图也是很清楚的：一为“立皇威”：如果朕亲政后第一个圣裁就被否定，那今后还有何威可言？！二为“尽孝道”：不把园子修好，不把老佛爷请出紫禁城，难道她还在我身后“垂帘听政”？可是，无奈同治寿浅，在亲政后的第二年——同治十三年十二月初五就病逝晏驾了。
“园子”的事肯定是先放下了，当务之急是解决“位子”——谁来“接班”当皇帝。刚到后台还没来得及卸妆的慈禧，又粉墨登场到前台来了。因为同治无出，没有法定的继位人，这就为慈禧选帝留出了大大的政治空间。她思前想后了一番，很快就将目光锁定在一个人身上，他就是咸丰亲弟弟奕□的儿子——载湉。
1875年1月，光绪（载活）皇帝登基，成了清朝历史上的第十代第十一个皇帝。
道光、咸丰年间，大清帝国两次吃亏后，同治刚登基时，朝廷真可谓是内外交困：外有夷匪犯境，内有洪贼造反。外寇要银子，内匪要位子，洋人要她的银根，国人却要她的命根，孰可忍！于内于外，得赶快建立大清朝海军，“借师助剿”很快成了大清朝廷的统一认识。“怎么快？”“买船最陕！”从同治元年开始，大清政府就与英国政府谈购船，并很快签了购13艘军舰的合同。“没有人怎么办？”“聘外国人！”结果稀里糊涂聘了个曾经两次打过中国人的英国军舰“狂暴”号上校舰长阿思本。更糟糕的是，代表大清政府签合同的是任中国海关总税务的英国人赫德，结果是英国人跟英国人签合同，自然考虑的是英国政府的利益。于是，舰队组建后，怪事就发生了：“管理公司”总经理阿思本不听“业主单位”清朝政府的，只听“派出单位”——大英帝国女皇陛下的，这自然是弄不下去了。于是，现有固定资产——军舰作价拍卖，“公司”注销，人员散伙。清政府为组建这支舰队，先期支付了173.2万两银子，卖船所得106.8万两银子，这一进一出白交了近70万两银子的“学费”。
既然“引进设备”、“引进人才”都不行，那就还是走“国产化”的道路一自己造船吧。曾国藩不是造出过“黄鹄”号吗？于是，从同治七年（1868年）成功建造第一艘兵轮“恬吉”号开始，江南制造总局在以后的近20年时间里，造了“恬吉”、“操江”、“测海”、“威靖”、“海安”、“驭远”、“金瓯”、“保民”等近十艘兵轮。有了船，还得有人呀，当时，与江南制造总局齐名的还有左宗棠领导的福州船政局，同治五年（1866年）左宗棠上奏朝廷，请求设立福州船政学堂，朝廷同意后于次年正式开学。这是大清朝的第一所海军学校。后来闻名于史的清朝海军将领刘步蟾、叶祖硅、邓世昌、方伯谦等，皆出于此。船也有了，人也有了；清朝海军该这样发展下去了。可是，天有不测风云，一个突发事件，打乱了大清朝龙旗飘扬舰队的阵法。
1873年3月，四个日本人在海中乘船时遇浪翻船，后漂游到台湾岛登陆，当地居民不但善意地救了他们，还将他们完好地送回日本。可日本政府却反咬一口，说四人在台遭劫，要去台湾“寻找”施暴者——慈禧是不知道了，60年以后，日本人又在卢沟桥“走失人”啦，又在宛平城“走失人”啦，所以也循惯例要出动军队去“寻找”。一年舆论准备后，1874年5月，一支日军海军舰队在台湾南部登陆。这时的日本海军装备中，除木质军舰外，已有铁甲战舰了。
而这一年中日本所做的一切，清政府竞一无所知，直到日本人登陆台湾后好几天，才知道自家院子里进狼了。接下来的事就更匪夷所思了：为了把日本人“请”出去，中日两国政府经过数番谈判，签订了丧权辱国的《中日北京专约》，又名《台湾事件专约》。等于承认了日本对琉球的“保护”是合法的！要说慈禧不怒不气那不是事实，但她更知道非不战，是不能战也！ “明知彼之理曲，而苦于我之备虚”，若战“自问殊无把握”。
日本侵台，既刺激了清政府，也刺激了大清海军。 “强大海军”已成朝野上下一致的呼声，自己造船，何年何月？赶快买船，时不我待。于是，以李鸿章为首的北洋海军，以沈葆桢为首的南洋海军，都一窝蜂地向外国订购军舰。势逼情切，难免病急乱投医，1875年到1880年左右，李鸿章花了150万两白银，一口气向英国买了ll艘小型炮艇“蚊子船”。服役后，才发现这种近岸防守的小炮艇，速度慢，炮的口径小，根本不适用或不能用。150万两银子，又打了水漂——银锭太沉，比重比水大，还漂不起来！
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