万寿宫的鞭炮声
张家窨子阁楼上的书房里，顺庆油号老板张恒泰，正在关着门训斥自己的独生子张复礼。张恒泰胖乎乎的脸颊被气得通红。他的嗓门压得很低，语气却十分严厉："她是一个苗人，一个下人，一个丫头啊！你一个有头有脸的大户人家少爷，怎么能干出这样的事来！张家几代人的英名，就这样被你毁于一旦，连我和你娘的老脸，也都被你丢尽了……"
身材魁梧的张复礼栽着脑壳，耷着眼皮，一声不吭地站在父亲跟前，任凭数落。书房是张复礼从小读书的地方。书架上摆放着四书五经，还有许多从汉口、常德买回来的杂书。两年前，张复礼结束了辰州城里虎溪书院的学业，回到了浦阳镇，跟父亲学着料理桐油生意。浦阳人喜爱辰河高腔。张氏父子也常以唱高腔为消遣。张恒泰还让儿子拜了位被称为"通天教主"的戏子杜凤麟为师。空闲时父子二人便来到书房。儿子抄誊戏文，父亲轻吟低唱，真个是其乐融融。今天，张复礼却是在这里接受父亲最为严厉的训斥。书房是窨子屋的僻静所在。家丑不可外扬。张恒泰选择在书房训子，是不愿意将丑事张扬开去。
"你都是快要做新郎的人了。刘家你的老丈人已经和我商量好，只等那套雕花嫁妆完工，就选个日子把喜事办了，把金莲接过门来。你倒好，偏在这时候出了事，满浦阳镇传得个百丑，叫你老子怎么去跟刘家人交待？！"
张恒泰和夫人张王氏生有三女一男，三个女儿都已出嫁，满崽张复礼十八岁，十岁时和镇上元隆木行老板刘昌杰的女儿刘金莲订了娃娃亲。
半年前，张家窨子从盘瓠崖请了个苗族姑娘来服侍太太张王氏。姑娘姓廖名阿春，生得聪明伶俐，且会说汉话。她虽说出自苗乡，又家境贫寒，却并不显得俗气。一双水汪汪的大眼睛，望起人来无拘无束；白里透红的脸庞上，每当露出笑脸时，便现出一对浅浅的酒窝。她没有腼腆和娇羞，只有灵捷和利索。
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