《父老乡亲》写的是陕西省韩城市一个叫九牛村的村庄，自1946年夏至20世纪80年代中后期40余年的变迁史。作品从两个方面叙述故事：一方面是农民杨槐娃与省委副书记苏雅40余年的真诚有谊，另一方面是40年来九牛村土地所有制形式的变化——农民与土地的关系的变迁。
    《父老乡亲》分上、中、下三卷，上卷写九牛村的两次土改——1947年初的第一次土改只进行了六天，因西北战争形势变化而中断，反动地主“复仇”，贫下中农吃二遍苦受二茬罪；1948年春韩城彻底解放，贫下中农分得了土地，真正当家做了主人。中卷写解放后，经历过互助组、初级社、高级社后，九牛村进入人民公社时代，作品主要主人公杨槐娃、关金良、杨占运的子女都长大了，到了恋爱成家的时候，作品围绕三个家庭三男两女五个孩子的情感纠葛，展现了那个时代纷纭的农村生活。下卷写改革开放后，九牛村的传统特产花椒开始产业化发展，同时九牛村又发现了金矿，作品以杨槐娃父子进行花椒产品深加工开发与关金良父子、翁婿开采金矿展开故事，表现了改革开放初期韩城市农村多采的生活画卷。