《护国大将军》讲述了1913年，袁世凯指使手下刺杀了国民议会的国民党政治领袖宋教仁。孙中山、黄兴领导发起“二次革命”，武装讨袁，但最终因势单力薄而失败而纷纷逃亡国外。为“一统天下”，袁世凯决计解决在“二次革命”期间态度不甚明朗的云南都督蔡锷，他以接受杨度、陈宦的“举荐”，另有重用为名，紧急召蔡锷赴京。蔡锷带着对民主共和、富国强兵的热切向往和袁世凯的一丝幻想，接受可赴京的召唤。没想到面临的是错综复杂的“势力斗争”。袁世凯对蔡锷抱有能用则用之。不能用则除的策略，玩阴阳两手；段祺瑞则对蔡锷处心积虑，处处设局，欲将蔡锷逼入绝境而后快；做着“王子梦”的袁克定则让爪牙如影随形监视蔡锷一举一动；日逶蒄寇有对我河山虎视眈眈……面对危机四伏杀手环伺的局面，蔡锷多次身陷绝境，命悬一线。时势造英雄，年轻的蔡锷以凌然大义和英雄胆识智破危局，绝处逢生。

    第一章
    一
    南方的夜，月朗星稀，天却并不是很高。地处五华山的云南都督府在经过一天的忙碌后也渐渐安静，群山在远处勾勒出黑黛一片，依稀可以分辨起伏的形状，近处的街市灯火朦胧闪烁，隐约可见。
    一阵躁动忽然打破了这夜的静谧，数十名青年军官拿着枪，全身戎装，快步向都督府走来。他们一张张年轻的脸上此刻异常凝重，竟然有一种坚定而决绝的神情。
    云南都督府门口两名警卫紧张起来，分立两侧的他们立刻持枪上前阻拦。哪知，青年军官们并不理睬，径直向门口走去。一名警卫显然是对这些青年军官一起到来很是吃惊，他用有些颤抖的声音一边询问来者“你们要干什么？”一边也是大声给里面的人以提醒。另一名警卫趁机机警地锁上大门。
    众军官的声音同样洪亮“开门，我们要见蔡都督！”“闪开！蔡都督不听忠言劝告，执意要去北京，我们要进言！”警卫起先还端着枪挺胸回应：“没有命令，谁也不能人内！”但他们的声音很快被淹没，警卫不再搭话，只是也不退让。一名没有说话的军官却趁警卫分心之际，动作利索地把他的枪夺过来，乒乒乓乓地把子弹、撞针、扳机等零件卸了下来。
    警卫大惊失色地说道：“你们要……兵变？”刚才夺枪的那名年轻军官把枪杆还给警卫，镇定地说：“不错，蔡都督如果一意孤行，我们就兵谏！”青年军官们在下面纷纷响应，拔出枪喊：“快把门打开，我们要见蔡都督！”“弟兄们，蔡都督如果不见我们，我们就冲进去！”众青年军官说着，真的向大门拥去。
    都督府门口双方正在对峙之际，都督府对面山上，一扇窗户悄悄打开。窗户后面，一名三十来岁的男人躲在窗帘后用望远镜观察着都督府，熹微的灯光在他的脸上闪烁出阴晴不定的颜色。
    他是北京派到云南的特务、杀手何魁。
    而此刻，在都督府附近的客栈，一个身影不时闪现。黑衣人飞过墙头，闪进一个房间。黑衣人走进房内，随手掩上房门，掀开窗帘一角，隐身窗后，向都督府的方向看去。
    房门轻轻推开，一名男子走进屋内。黑衣人对那名男子叫道：“表哥。”
    男子拿出一袋物品倒出来，道：“这是蔡锷的照片，这是他们家的地图……”
    黑衣人恨恨地盯着照片。
    男子接着说：“再好好看看这张图……前门、后门、警卫的位置，还有他的卧室……”黑衣人在灯光下仔细打量图纸：“……好，我记住了。”
    黑衣人开始做出发的准备，再一次检查手枪、匕首……男子有些担心：“你刚从国外回来，对昆明的情况还不熟。要不，我跟你一起去？”黑衣人淡淡地答道：“人多了目标大，不用。我要亲手宰了蔡锷，为我爹报仇！”
    男子说：“好，马到成功！”两个人击掌。
    所有当事人并没有意识到，此刻发生在祖国西南边陲的动态，不但决定了蔡锷接下来的人生轨迹，某种意义上，也改变了中国的历史走向。
    九华山都督府门忽然打开了，里面齐刷刷地开列出一队警卫，隔门端枪与青年军官们对峙，率队的正是蔡锷的侍卫副官雷飚。军官们见到他，接着喊：“雷副官，我们要见蔡都督。”雷飚看着往日和他一起出生入死的兄弟，想到如今竟然刀枪相见，有些于心不忍，但终究是硬下心肠，对众军官说道：“深夜乱闯都督府，你们想造反吗？趁事情还没闹大，你们还是回去吧。”
    众军官丝毫没有要走的意思，反而一声声喊：“我们为的是保护蔡都督，不让蔡都督去北京送死！”“雷副官，蔡都督不能走啊。蔡都督走了，云南怎么办？”“袁世凯召蔡都督进京，明着是高官厚禄，实际上是必死的陷阱呀！”“雷副官，难道你就眼睁睁地看着蔡将军陷入龙潭虎穴吗？”
    雷飚听着，虽然不语，但是神态却开始松动，他的内心是赞同众军官的话的。一名军官见雷飚不松口，猛地拔出枪来，对众军官喊道：“哪来那么多废话，如果蔡都督非要去北京，我们就兵谏，把他扣在云南！”青年军官们纷纷叫喊：“对，兵谏，无论如何不能让蔡将军去冒险！”
    雷飚紧张起来，也拔出枪：“你们谁敢放肆？”这时，众军官晃动着大门高喊：“开门，我们要见蔡都督！”雷飚眼见情势危急，命令警卫：“上子弹！”立时咔咔嚓嚓的子弹上膛声响起一片。
    正在千钧一发的时刻，蔡锷悄无声息地出现在雷飚身后。蔡锷体格健朗，五官秀气但目光却炯炯有神，虽然年轻，却有同年龄少有的成熟和果断，浑身透着一股正直刚毅之气。一看到蔡锷的身影，大门内外的警卫和青年军官们不约而同收敛许多，枪口都垂了下来。蔡锷命令：“雷飚.把门打开，让弟兄们进来！”他的声音不大，但看得出很有震慑力，雷飚看看蔡锷，再看看剑拔弩张的众军官，担心地提醒蔡锷：“都督！”然而蔡锷坚定而威严地说道：“执行命令！”雷飚无奈，他指挥两名士兵开门。大门徐徐打开。
    都督府对面山顶别墅，杀手何魁正在向北京总部在发报。
    电报的内容如下：军政执法处雷镇春处长，属下向您报告蔡锷最新动态……
    而开头闪现的那个黑衣人，来到昆明一所规模不大的宅院前，宅院门楣处不太显眼地写着“蔡宅”。
    黑衣人辨认了门楣上的字迹后，躲过巡逻的警卫后，跃过院墙。
    而在云南都督府内，蔡锷让青年军官们进入议事厅，青年军官们一个个都戎装肃立。仿佛在预演着无言的抗议。蔡锷的目光一一在众青年军官脸上掠过，他端坐在办公桌后，雷飚侍立在蔡锷身后。
    蔡锷终于开口：“你们都是劝我不要进京，对不对？”众军官一起立正：“对！”
    蔡锷摆手让大家稍息：“你们的心意我知道，道理我也明白，但我告诉诸位，我已经决定奉命进京，近日就要启程。”
    “报告都督，属下以为，袁世凯分明是调虎离山之计，千万不能上当。”“属下认为，蔡都督是云南的都督，您去不去北京，不能只听袁世凯的，也不能您一个人决定，应该听听弟兄们的想法还有全云南老百姓的！”军官们一个个纷纷立正，向蔡锷继续进言：“蔡都督，您身负着滇军两万弟兄的生命安危，身负着全云南父老乡亲的身家安全啊。”“袁世凯前年杀吴禄贞，去年杀张振武，今年又杀宋教仁，蔡都督如果去北京，谁为您的安全负责呀？”“都督如果执意要去，我等誓死追随！”众军官齐声喊：“对，我等誓死追随！”
    蔡锷沉吟片刻：“谢谢大家对我的关心，都跟我走！”
    众人面面相觑。蔡锷率先向都督府里面走去，众人迟疑片刻，也跟着蔡锷走去。一走进都督府内间，“重九”烈士纪念堂几个大字映入眼帘。1911年10月30日，云南革命党人决定响应辛亥革命，蔡锷为临时总统，发动反对清政府的起义。不料计划被泄露，革命党人不得已提前发动起义。激战至31日中午，起义军完全占领昆明。起义发生在农历重阳的九月九日，因此称作“重九起义”。起义战斗之激烈，仅次于武昌。革命者在五华山组成大中华国云南军都督府，蔡锷为都督，宣布对内对外方针。数日后，各府、州、县传檄而定，云南全省光复。领导起义和治理的蔡锷不到三十岁，但其谋划谋略和大局观念都获得了民众的拥戴。
    蔡锷走进纪念堂，转身对身后军官们说：“大家都进来吧。”众人走进来。蔡锷打开大灯。众人这才请看清楚墙壁上密密麻麻的照片。从照片边上的文字可以知道，这照片上的人都是“重九”起义牺牲的烈士。
    年轻军官们有些意外地望着照片墙，照片上是一个个英姿勃发的年轻人的面孔，他们年轻的生命永远地定格在“重九”起义的那一天，众人不免都敛气屏声看着。蔡锷说：“这些人你们都认识，你们瞧，他们眼睛都在看着我们，大家说，如果他们在天之灵有知，他们会说些什么？盼望着什么？”众人一时无语。
    蔡锷接着说道：“难道他们的死，就是为了让我蔡锷在这个地方拥兵自重，当一辈子‘云南王’吗？难道他们的死，就是为了让我们滇军永远独立于国家的军事体系之外，形成割据一方的偏安小朝廷吗？当然不是，当年他们完全是为了彻底推翻封建王朝，救黎民百姓于水火，为建立一个民主共和的强盛中国才壮烈牺牲的，对不对？”蔡锷看到众人默默无语，他继续说：“要想让中国迅速强大起来，不再受列强欺辱，唯一的办法就是国家要统一，东西南北中都要团结一心服从中央。不管袁世凯有多少劣迹，也不管他手上有多少辛亥义士的鲜血，但他是现任的中华民国大总统，他手上拥有的北洋军是全中国最强大的一支武装力量。环顾全中国，现在只有他才有可能把一盘散沙的中国捏成一团……”
    众人开始明白蔡锷的苦心，但有军官还是担心：“都督，袁世凯已经杀了好几个辛亥功臣了。你去北京我们实在是不放心啊！”蔡锷坚定地说道：“袁世凯是中华民国的大总统，要拥护民国，维护国家统一，就不能不拥护民国的总统。大总统招我进京为国家尽忠办事，我责无旁贷！至于个人安危的顾忌，是祸是福的猜想，都不能阻挡我去北京的行程！蔡某在此恳请各位弟兄们给以理解啊！”众军官面面相觑，显然意志坚定的蔡锷已经渐渐说服了他们。
    蔡锷看到众人的态度已经软化，说道：“别一个个都垂头丧气的。等我到了北京站稳脚跟，说不定还要把你们也拉到那里去为国担当，建功立业呢！”
    在蔡锷说服军官们之时，他没有想到，家中也暗显杀机。黑衣人潜入蔡府院内，挨个房间窥探，寻找着蔡锷的下落。黑衣人来到蔡锷卧室外，隔着纱窗朝里望去。一个年轻的女子一边哼唱儿歌，一边用手拍抚床上的两个孩子。女子面容端庄，仪态大方，黑衣人想起表哥提过，这大概便是蔡锷的夫人，姓潘名慧英。蔡锷的孩子已经睡着，脸上写满安恬。
    ……