小说描写年青时的吴三桂文武双全，胸怀大志，对明末时期朝廷的弊病洞若观火；而在李自成攻陷京城，掳走陈圆圆之后，吴三桂面临着多种选择时矛盾犹豫，在大是大非问题上的短见和在个人感情上的软弱，促使吴三桂作出借兵报仇的重大失误；差之毫厘，谬以千里，引清兵入关后的吴三桂面对满人背信弃义，不得不在叛明降清的道路上越走越远，直至深入缅甸，残杀明裔；后迫于清廷撤藩压力，又不得不妄自称帝，反抗清朝，最后终至败亡。小说在描写这一段史实时，作者一反传统的红颜祸水论，将陈圆圆塑造为?

第一回  董其昌识拔吴三桂  袁崇焕计斩毛文龙
第二回  还五将建州修玉帛  赘三桂藩府闹笙歌
第三回  结勇将田畹献歌姬  出重镇吴襄留庶媳
第四回  发旧案袁崇焕遭刑  谋人事李白成起义
第五回  愤县令李岩从乱党  破神京闯逆掳圆姬
第六回  杀妻儿崇祯皇自缢  争美姬吴三桂哭师
第七回  争圆圆吴三桂借兵  杀吴襄李白成抗敌
第八回  弃圆姬闯王奔西陕  赐诰命三桂却南朝
第九回  左懋第被困北京城  李自成走死罗公岭
第十回  扫流寇吴帅就藩封  忏前情圆姬修道果
第十一回  孙可望归降永历皇  吴平西大破刘文秀
第十二回  平西王兵进云南城  永历皇夜走永昌府
第十三回  孙可望逼封三秦王  吴平西手弑永历帝
第十四回  篦子坡永历皇被缢  北京城吴三桂奔丧
第十五回  筑菜园陈姬托修斋  依海市杨娥谋讨贼
第十六回  捕刺客勇士护吴王  忌兵权朝意移藩镶
第十七回  陈圆姬遗书谏藩邸  吴三桂易服祭明陵
第十八回  北京城使臣告变  衡州府三桂称尊
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