深冬的武昌城，乌云笼罩，寒气砭骨。傍晚的天更像一口破败的锅，反扣着阴冷潮湿的青石板大街。
这条街与长江平行，又垂直不足千米。笔直里生出些小岔，像女人的发际。中间一条主道，两边随性分出若干的小道，通向各自的幽处。
这里因一条长江，而与汉口、汉阳相连。三镇在这里形成交集‘往来方便。于是养成了耐不住寂寞又不失温婉的热闹性子。像妓女的眼睛，是勾人钱和魂的。
武汉这座城自古都是火炉性格。一个拳头扔出去，可以在地上砸出一个坑。一粒唾沫星子吐出去，可以引爆一座城，一个国家，甚至改变一个时代的走向。
武汉的男人嗓门特别粗狂，出口总像吵架。你个斑马儿的，好久没见了，也不出来打个照面。然后当胸一拳。这是朋友间的见面礼。他们又忒自信。扫大街的，也不比你家中举做官的气短三分。上次骂了架，下次见面照样喝酒吃肉，哥长姐短。好像隔了夜，前日的话和事都被风吹过。说话做事，都是亮亮堂堂的。像长江、汉水，平铺直叙，兼容天下，浩荡向前不见底。
他们又精得像水里的鱼。夏天夜里，鸽子笼星热，就纵身往江里一跳，从头到脚冲洗干净。再把竹篾做的凉床往大街上一摆，短裤衩，赤膊，往上一躺，一觉可以睡到大天亮。于是，满街都是大嗓门，充斥着男人的汗味和磨刀霍霍的紧张。
这条街与武汉三镇所有的街巷有别，是兄弟中的独生女，是懒于梳妆的自然的女儿态。茶栈、布行、钱庄、成衣铺、皮草行、化妆品商号鳞次栉比。女人们做件旗袍，买点胭脂之类，总要光顾这里。钗环鬓影，号内号外，挤一下鼻孔，猛蹙眉一吸，总有暗香袭来。柔情和欲望便有些蠢蠢浮动。这胭脂是尘埃中的一点红，是灰头土脸中的生动。女人抿唇轻笑，这时，葱指蘸一点胭脂，合住掌心，两相磨匀了，轻抹在两腮凸起的笑肌上，便有使苍白霎时蓬荜生辉的效果。灯光下盈盈粉泪，又染上了凄美的味道。所以，这胭脂，无论是音韵，还是形象，都有先天的凄情。名与物是浑然天成的美轮美奂。
这条街长约八百米，宽不足四米，逼仄得像条鸡肠，像个没根基的街头混混，所以无名号，是个无厘头。但是这里的生意，出奇地好。风吹颗草籽，都能长得枝繁叶茂油光水滑。有人问，你在哪里忙么事呢？你回答在武昌卖胭脂的巷子里。巷是比路更苗条的，是女人的针线活那类，不见大世面的，即使能做出什么惊天动地的事来，也是藏着掖着的。久而久之，这条街就有了一个极女人的名字——胭脂巷。这名字是信手拈来的，却约定俗成，沿用至今。起于哪朝哪代，却并无人追究。反正，姥姥是这么叫的，姥姥听姥姥的姥姥说，也是这么川的。
胭脂巷在蛇山脚下，蛇山是在平地上突兀地起了一根长脉，由南至北，似一条水蛇扭动灵动的腰肢，径奔长江里去。汉水也从对面切出一条口来，汇入长江。长江于是在这里有了海纳百川的气魄。江面上千樯万舶。十里帆樯依市立，万家灯火彻宵明：街上货宝奇珍聚集，肩挑、小贩、轿夫、苦力之类穿梭其间。由于从长江挑水的木桶无声无息_日三遍的挥洒滴漏，青石板路湿润而洁净。 中段的胭脂：山北坡有“竹凤清”、“桃花坞”石刻。相传此处古为渡口，一个艄公夜晚插入水中的竹篙到第二天早晨变成活竹，因镌“竹风清”三字以志其事。又传此处多桃树，有“夕阳返照桃花坞”的诗句，故有 “桃花坞”之刻。小巷两边的房子，要么白壁翘檐，要么青砖厚墙，严整而不失随和，平易而不乏雅致。
胭脂山下有一家四合大院，墙院里是两层的阁楼，雕梁画栋。白天关门闭户，晚上却是车水马龙。匾额上刻写着“桃花坞”三个镏金大字。
为了与这院名相称，院外两只石狮旁边各立着一株桃树。每到春天，一片桃花灿烂。红里含粉，与胭脂同道。“桃花坞”得了这条街的古韵，又应了这条街名，所以活色生香，生意出奇地繁荣。晚上，这屋子里不仅商贾云集，而且衙门的官员也影影绰绰，似过江之鲫，鱼潜水底，暗暗穿梭其间。
这时，一位高大的黑脸男子，跨进门来，冲着里屋高声叫道：“哪个是胭脂红？快出来！倒是让老爷我长长见识。”一个满脸涂粉，着绿底红花旗袍的女人应声掀起珠帘，迎上来，微微镇一下，妖冶地拉住刘银根的胳膊，夸张地嗲声道：“哟，刘大官人？您可是我们桃花坞的保护神哩。瞧您忙的，神龙见头不见尾的。今儿是什么风把您给吹动了？” “哼，知道就好！你要在这儿呆下去，撇开我刘银根，简直就是癞蛤蟆打哈欠！” 说完，仰面张开海口，打了个哈欠。“快去，把你那个胭脂红给我叫来。没见我大爷需要她给我打起点精神吗？老子这几天可累了。成天跟在洋鬼子后面，都人不人鬼不鬼了。”刘银根是汉口．英租界的巡捕房便衣，家住胭脂巷西头。
“大人，别的姑娘行不？最近，又来了几个姑娘，还没开过包哩！您先尝个鲜？” “斑马儿的，开什么玩笑！我忙得屁缠胯子，专门过江，要的就是胭脂红。你七老八十了，还是没长耳朵？” “嗯，嗯……”罗曼尼双手不安地绞着手绢。这手绢像钢丝球绞得她愁肠寸断。今天遇到的麻烦并不是大姑娘出嫁头一遭，却比挖她的祖坟还难受。她本是湖南流浪汉口的妓女。长沙城里青云书寓一场大火，烧死了床上的老鸨，让她卷财而逃，又仰仗与几个当差的衙役巡捕房便衣睡过觉，才有了今天的桃花坞。
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