“正始之音”的名称，开始并非指文学，而是指玄谈《世说新语文学》篇谓王导与殷浩清谈彻夜，而谓：“正始之音，正当尔耳。”又《赏誉》篇记王敦的感叹说：“不意永嘉之中，复闻正始之音。”刘勰则用来对这时期文学作本质上的揭示。《文心雕龙·明诗》篇说：“乃正始明道，诗杂仙心，何晏之徒，率多浮浅。唯嵇志清峻，阮旨遥深，故能标焉。”《论说》篇说：“迄至正始，务欲守文；何晏之徒，始盛玄论。于是聃周当路，与尼父争途矣。”《时序》篇又说：“于时正始余风，篇体轻淡，而嵇阮应缪，并驰文路矣。”在刘勰看来，玄学对文学的渗透是正始文学的重要特征。在内容方面，表现为论说文的“始盛玄论”、“聃周当路”和诗歌“正始明道，诗杂仙心”；在风格方面，则表现为“篇体轻淡”。因为正始文学在很大程度上，可以视为“正始之音”在文学上的回响，而最能体现这一时期文学成就的是嵇康和阮籍。
把正始之音作为一“体”，则是南宋严羽的《沧浪诗话》里提出来的严羽《沧浪诗话.辨体》说：“正始体，魏年号，嵇、阮诸公体。”并与“建安体、黄初体、太康体、元嘉体、永明体、齐梁体”等并列。把“竹林七贤”的核心嵇康、阮籍与“三曹”、“建安七子”并列，代表了诗学的又一个高峰。
文学之外，影响更大的是“竹林七贤”的思想、生命哲学和他们洒脱不羁的风度；他们过人的酒量、过人的才气、过人的至情和清新脱俗的风韵，都永远让后人景仰。
“竹林七贤”标志着人的自然观的改变；老、庄的人生境界，从此真正进入文学。竹林与诗人的关系，诗人与诗的关系，文学中的自然、物我的融合、人与自然的嬉戏、心与精神的翱翔，中国诗歌美学从此有了新的形而上的维度，并充分展示了人性的智慧与山水的亲善和绝对的优美。
中国历史上如果没有“竹林七贤”，魏晋时代如果没有“竹林七贤没有嵇康和阮籍，整个时代都将黯然失色。
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