（一）话本小说释名“话”在古代有一层含义是“故事”，这种释意在隋代就已经通行了，唐、宋、元、明都沿用这一意义。如《启颜录》载：“侯秀才，可以（与）玄感说一个好话。”这里的“说一个好话”，即是讲一个有趣的故事。唐代元稹《元氏长庆集》卷十中，有“翰墨题名尽，光阴听话移”之句。所谓“光阴听话移”，是说听人讲故事的过程中时光已不知不觉流走了。而且此诗句下还有诗人自注：“又尝于新昌宅说‘一枝花’话，自寅至巳，犹未毕词也。”所谓“说‘一枝花’话”，即讲“一枝花”的故事。
作为故事的“话”，在宋代的书中又常被称为“小说”。施元之注苏轼《寄诸子侄》诗“他年汝曹笏满床，中夜起舞踏破瓮”时说：世传小话：“一贫士家唯一瓮。
一夕，心念：苟富贵，当以钱若干营田宅、蓄声妓。不觉欢适起舞，踏破瓮。”这里的“小话”，是指那些无关宏旨以资谈笑的故事。如今，还有一些派生出来的词，如“笑话”，即引人发笑的故事；“神话”，也就是关于神的故事。
“话”作故事讲，可以指一般的故事，也可以指艺人所讲的故事。艺人讲故事被称为“说话”。“说话”连作一词用，唐代以前并没有出现，唐代用得也不普遍，而且多是分开用的，如前提到“说一个好话…‘说‘一枝花’话”等。“说话”二字连用，与“说……话”不同，连文后，“说话”就成了一个专门术语，主要指用口头语言讲述故事而更重视讲说的伎艺，也就是后来的“说书”。
唐代郭浞《高力士外传》载：上元元年七月，太上皇移仗西内安置。每日，上皇与高公亲看扫除庭院，芟蕹草木；或讲经、论议、转变、说话，虽不近文律，终冀悦圣情。
上元元年为公元760年，“太上皇”即唐玄宗李隆基，这时已被迫退位四五年，被儿子唐肃宗李亨软禁在西宫，心情自然很不好。贴身宦官高力士每天除了陪他看看下人扫扫院子，修修草木，就是与他一起讲经、论议或转变、说话，以便使他过得开心一些。“讲经”和“转变”都是唐代很流行的说唱文艺形式，这里以“说话”相连并与之并提，当然也是文艺形式。
“说”是讲述的意思，“话”是故事，动宾搭配，连起来就是讲故事。
“说话”连用，到宋代就很普遍了，意思是艺人讲故事，后来便发展为这种伎艺的专门名词了。
说话艺人用以说话的底本叫做话本。最初，由于“说话”发展水平及书写印刷条件等限制，说话艺人是没有底本的，说话内容基本靠口耳相传。后来，“说话”发展了，品目增多、内容加长，没有底本就难以记忆，加上书写、印刷条件改善，于是便出现了“话本”。
最早出现“话本”之名的是南宋灌圃耐得翁《都城纪胜》“瓦舍众伎”条：“凡傀儡敷演烟粉灵怪故事、铁骑公案之类，其话本或如杂剧，或如崖词，大抵多虚少实，如巨灵神、朱姬大仙之类是也。”“影戏，凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之，其话本与讲史书者颇同。”其中，傀儡戏、影戏以及杂剧、崖词的底本，都可以叫做“话本”。当时“话本”一语十分流行，同时也用法含混，一些脚本、唱本有时也被称为“话本”。不过，后来由于“说话”一词的兴盛，约定俗成，“话本”就专指说话艺人讲说故事的底本了。
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