故事发生在清朝第五代皇帝嘉庆九年（1804年）的春夏之交。地点是在安徽省的寿州，这个地方靠近安徽的名产茶区六安。北宋时期从州升级为府，南宋时改名为安丰军，元代改为安丰路。明朝初年又改回原名，仍然叫寿州。寿州下辖一个县，叫怀宁县。
寿州这个地方不怎么出名，因为既无名川大山，又无名胜古迹可供观光游览，寻幽探亲，可是寿州城里的城隍庙却四远驰名，终朝每日善男信女，烧香礼佛者堪称络绎不绝，尤其到了初一、十五，那更是巨烛高烧钟鸣鼓响，梵宫佛殿香火鼎盛。“保佑一方”“有求必应”“救死扶伤”“驱灾除魔”等匾额挂满了大殿和走廊。这是为什么呢？因为这位城隍爷是黑脸儿的。有人会问：“黑脸儿的又怎么了？”原来这位黑脸儿的城隍爷是宋朝的丞相包拯包大人。其实包大人是合肥人，一世为官公正廉明铁面无私，人称包青天。他们就认为，既然是自己的安徽老乡，包大人一定会爱护黎民保佑一方，所以就把包大人给安置在寿州当了城隍爷了。自古以来谁都知道这是迷信，是假的，可是为什么香火又这么盛呢？因为民意是真的。
庙里边这么热闹，那庙外边呢？还得加个“更”字。城隍庙前这条街上真是车水马龙，熙来攘往。摆摊的、撂地的、说书的、唱戏的、卖吃食的、卖估衣的……你喊我叫，此起彼伏，嘈杂喧嚣乱成一片。在这闹市当中，离山门不远的地方，有不少的人围着一个场子。场子里边原来有祖孙二人在打把势卖艺。说是打把势卖艺，可这爷儿俩又跟一般打把势卖的不一样。.首先，他们没有兵刃架子，什么刀枪剑戟、斧钺钩叉一概没有，只在地上放着一把宝剑，一杆扎枪，还有一对护手双钩，全都是开了刃的真家伙。使人一望而知这爷俩不是久在江湖上跑码头的卖艺者流。而爷爷跟前的不是孙子，却是个十七八岁的女孩儿。这女孩儿亭亭玉立，高耸挺拔，螓首蛾眉，二目炯炯有神。一看就知道这不是那种苗条淑女型的少女，而是练过多年武功的女中俊杰。
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