故事发生在晚清太平天国刚刚失败之际，一个落魄的苏州文人洪钧为了讨生活在山东烟台官府做一个小差使，偶遇当地名妓李蔼如，一个有才，一个有貌，自是一见钟情，无奈生逢乱世，洪某生活窘迫，家中又有妻儿，而蔼如又是红拂之流的风尘奇女子，不齿为人妾室，二人清深缘浅，很是苦恼，蔼如目光深远，不计得失，在精神和金钱上无私的支持洪钧，而洪钧也不是个负心忘义之人，虽然前途未卜，但已经打定主义，走科举入仕之途，将来定不负美人知遇之恩。匆匆三年，二人情丝缠绕，一个有情，一个有义，只等洪钧进京科举，而洪某也在家乡得到老母和贤妻的谅解，准备以一子兼挑的名义迎蔼如为正室。