柳宗元与韩愈共同领导了“古文运动”，历来韩柳并称。柳宗元在“古文”创作实践方面，也有许多新的突破，取得很高成就，其中最具创新色彩并在后世产生重要影响的是山水游记和寓言小品。他的山水游记既表现个人对山水的新鲜感受，“语语指划如画，千载之下，读之如置身于其际”（林云铭《古文析义》初编卷五），同时又摒弃六朝文人那种模山范水、流连光景的态度，将个人被贬南方而对自然的深切感受及思想感情融入其中，开拓了集自然山水与现实人生为一体的新领域，从此，中国散文史上才确立了具有独立艺术价值的山水游记体裁。寓言小品是柳宗元散文中最富于独创性的另一文体，他借鉴前人寓言写作技巧，又加以创新，使之不仅具有强烈的现实性和高度概括性，同时还创造出较完整的个性化的寓言形象，甚至还具有比较曲折复杂的情节，于是发展出集思想性与艺术性为一体，深受后人喜爱的寓言文体。
诗歌变革尤其明显。盛唐作为唐代诗歌也是中国诗歌的黄金时代，焕发出绚烂的光彩。然而，当这一辉煌时代过去之后，下一步该如何发展就成为摆在中唐诗人面前的紧迫难题。李、杜之后，在诗歌发展盛极难继的局面下，中唐诗人有勇气承担起这一历史重任，他们看到了李、杜的巨大成就，白居易说“诗之豪者，世称李杜”（《与元九书》），韩愈怀着崇敬的心情对李、杜热情赞颂，“李杜文章在，光焰万丈长”（《调张籍》）。但是他们并未因此而止步不前，而是以巨大的魄力和惊人的创造力对诗歌加以革新，使传统诗歌呈现出崭新的面目，从而推动唐诗出现第二个高峰。陈衍说：“余谓诗莫盛于三元，上元开元、中元元和、下元元祐也……开元、元和者，世所分唐宋人之枢斡也。”（《石遗室诗话》卷一）陆侃如、冯沅君亦说：“就唐诗而论，八世纪中年是个分水岭，以前和以后的诗是不同的。”（《中国诗史》）他们认为中唐诗歌对此后诗歌的发展具有开创意义。
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