对美好时日的回忆是对不令人满意的现况的调剂，它给疲惫或有伤痛的心灵带来安慰，它为日渐流失的信心带来希望，所以，虽然美好回忆之后总会带来心无所系的失落和凄凉，仍然能成为多情善感的文人墨客钟爱的主题。在这篇随笔里，霍夫曼斯塔尔营造了一个明亮与黑暗、温暖与清冷、年轻与衰老、真实与虚幻交替的氛围，表达了作者对人生的感悟。
文章的开头就将我们引入了一个半明半暗、半真半幻的光影世界。金色夕阳笼罩下的水城威尼斯，到处是光与影的动荡交替，加之水汽弥漫，万物都披上了金色梦幻的外衣。“空气中充满了流动着的金色光辉，一层薄薄的晚霞犹如从空中降下的雾霭悬挂在大广场周围的官殿上。”这既是夕阳下水城美景的真实写照，同时也具有梦幻的色彩，正符合本文半忆半梦的基调。
接下来，作者为我们描绘了水城美丽、浪漫的风情，“一切都显得生机盎然，到处都是互相关怀异常亲切的面孔”。在这样的情境里，生命充满着创造的欲望。“我充满乐趣，我要用我的双手创造一些东西，从我正在酝酿着的幸福中构建一些东西，并把它们奉献出来……生命的内在乐趣闪闪发光，向我扑来，那不可阻挡的、使人心醉神迷的生活的涌动攫住了我。”
然而，美丽、浪漫的水城同时还笼罩着一种淡淡的凄凉与哀伤。虽然万物都被夕阳披上了金色，但夕阳的余温却不足以温暖夜幕渐近的凉意。我们可以从中感受到昼与夜、明与暗、光与影的对比与对抗，“它们的阴影和晚霞的光芒形成了令人难以相信的事实——仿佛是一个重大节日的开始，同时把白天与夜晚请来”。而黑夜、黑暗与黑影将会逐渐成为主宰，因为夕阳在西沉，夜幕在临近。
另外，我们还可以注意到一组似是不经意间出现的人物：身材矮小的老妇，蹒跚而行的老人与赤身裸体跳下水中的孩子；纤细的脖颈闪着亮光的年轻姑娘与有着忧郁眼神的老人。一边是美好、充满活力的年轻生命，一边是衰老枯萎、年华逝去的见证。
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