阿加莎·克里斯蒂被誉为举世公认的侦探推理小说女王。她的著作英文版销售量逾10亿册，而且还被译成百余种文字，销售量亦逾10亿册。她一生创作了80部侦探小说和短篇故事集，19部剧本，以及6部以玛丽·维斯特麦考特的笔名出版的小说。著作数量之丰仅次于莎士比亚。 
    阿加莎·克里斯蒂的第一部小说《斯泰尔斯庄园奇案》写于第一次世界大战末，战时她担任志愿救护队员。在这部小说中她塑造了一个可爱的小个子比利时侦探赫尔克里·波格，成为继福尔摩斯之后侦探小说中最受读者欢迎的侦探形象。1926年，阿加莎·克里斯蒂写出了自己的成名作《罗杰疑案》（又译作《罗杰·艾克罗伊德谋杀案》）。1952年她最著名的剧本《捕鼠器》被搬上舞台，此后连续上演，时间之长久，创下了世界戏剧史上空前的纪录。 
    1971年，阿加莎·克里斯蒂得英国女王册封的女爵士封号。1975年，英格丽·褒曼凭借根据阿加莎同名小说《东方快车谋杀案》改编的影片获得了第三座奥斯卡奖杯。阿加莎数以亿计的仰慕者中不乏显赫的人物，其中包括女王伊丽莎白二世和法国总统戴高乐。 
    1976年，她以85岁高龄永别了热爱她的人们。

　　《清洁女工之死》讲述了一个缺少良好教育、靠出租房屋与给人做些杂活零工为生的老妇人，被人用锐器砸了一下后脑勺而毙命。像她这样与世无争的女人在英国各地有成千上万，谁会杀她呢？凶手很快被逮捕归案，但办案的斯彭斯警监却不满意，他认为尽管所有的证据都指向凶手，但此人却不具备凶手的特征。为此，他请求波洛去找出真相。
　　清洁女工之死外文版波洛来到凶案现场——布罗德欣尼村开始了他的调查。终于，他从一句话里找到了线索。原来这一切与一张照片有关，波洛顺藤摸瓜，真相逐渐接近时，不但又有一名受害者出现，而且连我们伟大的侦探也差点遭遇不测。最后的胜利当然是属于波洛的，但他也不是完全胜利，因为……看了你就知道了。

 

    第一章
    赫尔克里·波洛从维拉餐馆出来，举步朝索霍区走去。他竖起大衣的领子来护住脖子。他这样做，与其说是一种需要，不如说是出于谨慎，因为这时的夜晚并不太冷。
    “在我这种年龄，还是别冒风险的好。”波洛常常这样说。
    他心情愉快，睡眼蒙眬，又若有所思。维拉餐馆的蜗牛实在是好吃极了，真是一个难得的发现，这个肮脏的小餐馆。这样想着，赫尔克里·波洛像一条吃得心满意足的狗那样，伸出舌头舔了嘴唇一圈，又从口袋里掏出手帕，轻轻地拍了拍他浓密的胡子。
    是的，他已经吃饱喝足了……现在该做些什么呢？
    一辆出租车从他身边经过，放慢了车速，似在邀请他上车。波洛犹豫了一会儿，没有做出招呼的手势。为什么要搭出租车呢？不管怎么说，他现在回去离上床睡觉的时间还过早。
    “哎呀，”波洛看着自己的胡子自言自语道，“可惜的是一个人一天只能吃三顿饭……”
    他这么说是因为下午茶一向就是他难以习惯的。“如果一个人在五点钟的时候吃了东西，”他解释说，“那么到正式进晚餐的时候，胃液就无法正常工作。我们一定要谨记，晚餐才是一天中最重要的一顿饭。”
    对他来说，在上午喝咖啡也是难以接受的。不，早餐该吃巧克力和面包。如果可能的话，是十二点三十分——最迟也不能晚于一点——就得享用午餐。到最后才是一天的高潮：正式进晚餐！
    每日三餐就是赫尔克里·波洛现在一天生活中的几个高峰。作为一个一向很注意保护肠胃的人，如今迈入了老年，他的努力终于获得回报。现在，吃饭已经不仅仅是为了满足身体的需要，它还成了一项智力运动。因为在两餐之间，他都会花费大量时间去搜集和记录有关美味佳肴的新资讯。维拉餐馆就是这项搜索和调查的结果。现在，维拉餐馆已经得到了美食家赫尔克里·波洛绝对的赞许。
    然而非常不幸，又是一个漫漫长夜亟待打发。
    赫尔克里·波洛叹了口气。
    “哎呀，”他心里想，“如果黑斯廷斯在我身边该有多么好呀……”
    想起这位老朋友，他心里一阵愉悦。
    “他是我在这个国家结识的第一个朋友——而且至今依然是我最亲密的朋友。没错，他经常一次又一次地惹我生气，但是我现在还计较这些吗？不，我只记得他那不肯轻信的好奇心，他日瞪口呆地盛赞我的聪明才智——我不必说一句假话就能轻易地误导他——还有，当他终于理解我了然已久的事实真相时，他的颓丧，他的幡然大惊。唉，我亲爱的朋友，这是我的一个弱点。我总是想炫耀、卖弄自己，黑斯廷斯一直对我这个弱点难以理解。但是，对于一个具有像我这样超凡智慧的人来说，自我崇拜确是一种实实在在的需要——而且还需要外人的激励。我不能，真的不能成天坐在椅子里，心想自己有多么了不起。一个人是需要和别人接触的，一个人需要——就像现在流行的一句话——配角。”
    赫尔克里·波洛又叹了口气，他转身向对面的沙夫茨伯里大街走去。
    他是否应该穿过马路到莱斯特广场找一家电影院度过这段晚间时光？他微微皱了皱眉，然后又摇了摇头。电影里那种松散的情节、缺乏逻辑的推论，总是令他不愉快——即使是被某些人极力推崇的摄影技术，在赫尔克里·波洛看来，都只不过是对实景实物的拙劣模仿，只是为了让它们看起来能与现实生活截然不同而已。
    赫尔克里·波洛的结论是：当今时代，一切都太艺术化了，再也没有人热爱他所高度赞赏的那种工整和条理，对精微奥妙之处的欣赏就更为少见了，而暴力和野蛮残酷的场面成为时尚。身为一名退休的警官，波洛已经厌倦了残酷和暴行。年轻的时候，他已看够了野蛮和残暴，那些东西总是有规律可循，鲜少例外，而且既无聊乏味又愚钝无比。
    “事实是，”当他迈步回家时，波洛想，“我已经与现今的世界不合拍了。而我，从高层次上来讲是一个奴隶，正像其他人是他们自己的奴隶一样。我的工作把我变成了工作的奴隶，就像他们的工作奴役了他们一样。因此，有了空闲，他们就不知道如何填补。于是退休的银行家打起了高尔夫球，小商人在他们的花园里种植仙人掌，而我呢，则在吃饭上下功夫。可是现在，我又回到老问题了；可惜人每天只吃三餐，三餐之间我就无事可做了。”
    他经过一个售报亭，顺便看了一眼报纸的标题：“清洁女工之死案件的终审判决”。
    这没有引起他的兴趣。他隐隐约约想起了在报上看过的一小段文字，那不是一桩有意思的谋杀案：一位不幸的老妇人因为几英镑被人敲破了脑袋。它完全反映了这个年代的无知和残酷。
    波洛走进他公寓所在的社区，像往常一样，他的心情又渐渐愉快了起来。他很为自己的住所骄傲。这是一幢设计完美、极其对称的建筑。搭乘电梯到三楼，那儿有他宽敞舒适的房间。房间内部装饰豪华，陈设考究，有闪闪发亮的金属器具、方方正正的扶手椅、棱角分明的装饰品。可以毫不夸张地说，这里找不到一点弧形曲线。
    他用钥匙打开屋门，刚一踏进洁白方正的门厅，他的男仆乔治便轻轻迎上来。
    “晚上好，先生，有一位——先生等着要见你。”
    他敏捷地替波洛脱掉了大衣。
    “哦？”
    波洛察觉到乔治在说“先生”之前的稍微停顿。说到区分贵贱，乔治在这方面堪称专家。
    “他叫什么名字？”
    “斯彭斯，先生。”
    “斯彭斯？”
    这名字一时间没在波洛头脑中定格，但他知道不会这样的。
    他在镜子面前站了一会儿，整理好自己的胡子，便打开客厅的门走了进去。坐在其中一把宽大的扶手椅上的那个人站了起来。
    “你好，波洛先生，希望你还记得我。那是很久以前了……我是斯彭斯警司。”
    “啊，我当然记得。”波洛很热情地和他握着手。
    基尔切斯特警察局的斯彭斯警司。那是一起非常有趣的案件……正像斯彭斯说的那样，已经过去很久了。
    波洛向他的朋友提议喝点什么。是要加石榴汁的饮料？还是要薄荷甜酒？本笃甜酒？甜酒加巧克力……
    就在这时，乔治走进房间，手中的托盘上放着一瓶威士忌和一根虹吸管。
    “或者你想来些啤酒，先生？”他低声对客人说道。
    斯彭斯警司宽大的红脸庞立刻亮起来。
    “就来点啤酒好了。”他说。
    波洛再次为乔治的出色表现暗暗称奇，他从不知道这个屋子里会有啤酒，在他看来，有人喜欢啤酒更甚于甜酒是不可思议的。
    当斯彭斯端起他那冒着泡沫的大酒杯时，波洛为自己倒了一小杯晶莹剔透的绿色薄荷甜酒。
    “你能来看我，真是太好了，”他说，“太好了，你是从……”
    “从基尔切斯特来。我六个月之后就要退休了。其实我在十八个月前就已到了退休的年龄，他们请我继续
    留下来，我就留下来了。”
    “你这样做是很明智的，”波洛深有感触地说，“非常明智……”
    “这样做明智吗？我无法确定。”
    “当然，当然，十分明智。”波洛坚持道，“长时间的无所事事，厌倦无聊，你根本不懂这些。”
    “噢，我退休后会有很多事情可做。去年，我才搬到了一栋新房子里，那儿有一座大花园，可是很难为情的是，花园里却荒芜得很，缺少人照料，我还没有时间来管它们。”
    “啊，是的，你有这样一座花园需要照料。而我呢，我曾经决定搬到乡下去住，在那里种些南瓜，可是，没成功，因为我没有那份耐心。”
    “你该去看看我去年种的南瓜，”斯彭斯热情地说，“长得好高哟！还有我的玫瑰，我喜欢玫瑰，我准
    备……”他停住了。“这不是我今天来找你谈的事。”
    “当然不是，你只是来看一位老朋友。这太好了，我很感激。”
    “恐怕不仅仅如此，波洛先生。恕我直言，我需要你的帮助。”
    波洛故意低声说：
    “你的房子是抵押的吧？你想要贷款……”
    斯彭斯急忙打断了波洛的话：
    “噢，天啊，不是钱的事！根本不是钱的问题。”
    波洛优雅地挥了挥手表示道歉。
    “请你原谅。”
    “我直截了当告诉你吧——我来找你是为了那桩该死的案子。如果你出口把我骂走，我也不会感到意外的。”
    “我可不会骂人，”波洛说，“继续往下说吧。”
    “是麦金蒂太太的案子，你也许已经从报上看到过相关的报道？”
    波洛摇了摇头。
    “没有特别留意，麦金蒂太太——就是在一家商店或是一座房子里被谋杀的老妇人。她死了，嗯，她怎么
    死的？”
    斯彭斯盯着他。
    “天啊，”他说，“这让我想起了从前。真是奇怪，之前我从没想起过。”
    “你说什么？”
    “没什么，只是一个游戏，小孩子们的游戏，我们小时候常玩的游戏。很多人站成一排，一问一答地向下进行。‘麦金蒂太太死了！’‘她怎么死的？’‘一条腿跪下，就像我这样。’然后就是下一个问题，‘麦金蒂太太死了！“她怎么死的？“两手伸出，就像我这样。’我们就这样，一个一个都跪在地上，伸出右手不动。接下来，你知道会怎么样！‘麦金蒂太太死了！’‘她怎么死的？’‘就像这样！’猛然一撞，排头的人向后一倒，所有的人都东倒西歪地摔在地上了！”斯彭斯对这些儿时的回忆大笑不止。“它确实使我想起了过去！”
    ……