1884年6月日本汉学家冈千仞来华游历三百馀日，《观光》三书即此次游历之所获。其行迹遍及以苏、沪、杭为中心的长江三角洲地区，京、津、保定之间的华北大地，以及华南的广州、香港等地。冈千仞游华，另一主要活动就是会客访友。仅游记中提到的有名姓可考的中国文人就达百馀位，其中包括他拜访过的李鸿章、盛宣怀、俞樾、李慈铭、袁昶、张裕钊、张焕纶等官绅名流。
《观光纪游》，近十万字，是近代日本人所著汉文体中国游记中最有代表性的一部。此次整理出版，还收录了《观光续纪》、《观光游草》，前者在日本本土也没有正式出版过，后者国内也难以见到。书后还附有冈千仞与上海书院士子的《笔话》。这些文字记录对于我们了解清末社会、尤其是中法战争之际中国官民与知识阶层的思想状况等，可谓是不可多得的珍贵资料。
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