华北广大的蒙古高原，自古是匈奴繁荣兴起的地方。公元二世纪末，匈奴开始衰退，取而代之的是三世纪以后以漠北为跳梁的鲜卑族。鲜卑族里面有宇文氏、慕容氏、拓跋氏等有力的部族。宇文氏和慕容氏很早就形成了统一的政权，并且南下中原，分别成立了地方王国，以现在的北京为根据地的慕容氏的前燕就是一个很好的例子。拓跋氏算是兴起得比较迟的一个部族，在五胡十六国时代还处于朔北，可以说是最后一个移住漠南，而给汉民族最大影响的一个部族。
四世纪初，拓跋部族长猗卢受晋朝封为代公，其根据地在大同西北约三百里的盛乐城。公元三三八年，猗卢的弟孙什翼犍自立为代王，这个什翼犍年轻的时候曾经被送到后赵（石勒）当了十年的人质。一般都说石勒是个残忍的暴君，可是，他虽然出身羯族，郝积极地吸收中国的政治制度和文物，建都襄国，奖励佛教，在这些方面是应该给他很高的评价吧！年轻的时候就呼吸了这种空气的什翼犍，当了代王以后，立刻吸取后赵的文化，登用汉人官吏。当时，在后赵，佛图澄正在从事热烈的布教活动，收了门徒一万，营造了八九二个寺院，什翼犍对这种情形当然是耳濡目染的了。
可是，拓跋族伸张势力于华北而且完成华北统一大业的，是在三八六年拓跋珪即位代王以后的事了。拓跋珪是一个智勇兼备的英杰，自称国号为魏，先平定鄂尔多斯，断绝了后患之忧。
公元三九五年，后燕王慕容垂亲自率兵进攻北魏，攻陷了要地平城（山西省大同县），但因病引还，死于途中。拓跋珪乘机大举进攻后燕，攻略晋阳、常山，终于在公元三九七年十月占领了后燕的首都中山。第二年，首先将山东六州民吏及徒何、高丽的杂夷三十六万，百工技巧十万余口移至京师，自立为皇帝（道武帝）。七月迁都平城。同年年底移六州二十二郡的豪杰吏民二千家于平城，编入北魏的指导阶层。道武帝就驱使这些人，使他们为建筑国都平城而效命。据说，平城的建筑是以中山城及邺都的都城宫殿为模范的。
平城原来是一个地方都市，北魏进来以后，移进了杂夷三十六万，百工技巧十万余人，实行突击工程。在皇城四周造十二门，又营造了天文殿、天华殿、中天殿、云母堂、金华堂、紫极殿、玄武楼、谅风观、昭阳殿、西宫、太庙等。建筑材料是从各地收集而来的，大概也从各地征用了许多手工精巧的现成的东西加以利用了吧！《水经注》卷十三“漯水”一条下，有下面的记录：
其水又径宁先宫东，献文帝之为太上皇也所居故宫矣。宫之东次下，有两石柱，是石虎邺城东门石桥柱也。按柱勒赵建武中造，以其石作工妙，徙之于此。余为尚书祠部，与宜都王穆罢同拜北郊，亲所径见，柱侧悉镂云炬，上作蟠螭，甚有形势，信为工巧。
根据上面的记载我们知道，献文帝所建太上皇的居所（宁先宫）的东边两根石柱，是利用后赵石虎（公元三三四年一公元三四九年）邺都东门石桥的石柱。而且，这是作者郦道元所亲眼看到的，所以可靠性是非常高的。献文帝（公元四六五年一公元四七一年在位）是孝文帝的父亲，虽然时代较迟.可是，在道武帝时代也利用了同样的建筑方法是可以想象得到的。聚集人力、物资以及上好的材料，将工程一气呵成的建筑方法在后来的云冈石窟的营造上也可以看到，而这种传统是早在道武帝时代就已经存在了。
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——后藤隆