1.末世论在神学体系中的位置
自然科学和社会科学的挑战，人类饥渴心灵的呼求，使得“末世论”在神学领域重新成为关注焦点。20世纪天主教会两位最伟大的神学家之一巴尔塔萨说：“末世论是当代神学的时代标志。所有的暴风雨都是由这一学科产生，并且威胁到神学领域的各个方面，可能带来摧毁，也可能带来丰沃和新鲜活力。”自20世纪，除了宇宙毁灭论或者行星碰撞的科学论断，两次可怕的世界大战和惨无人道的奥斯威辛事件，以及科学发展所经历的辉煌和挫折，还有心理学和社会学的影响，使基督信仰中的末世圆满受到前所未有的挑战，而另一方面近几十年来高度发达的自然科学和社会科学却又为末世论打开了新的可能性，使末世论重新开始掀起狂风巨浪，甚至达到前所未有的高潮，成为神学思考的中心，被认为是“教义神学的顶石与王冠”，我们这个时代也被认为是一个帮助我们深入认识末世论的黄金时代。
末世论，在各宗教和哲学里一直都是个备受关注的重要问题，在基督宗教历史上更是占有举足轻重的地位，甚至一直是核心地位，如新教神学家莫特曼说：“基督宗教神学根本上都是谈论同一个问题——末世。末世论是神学所有研究的终向和目的，甚至就是神学本身。”在神学界，末世论被认为是整个神学领域的基础和目标，其它部分都必须从末世论得到最后结论。新教神学泰斗卡尔巴特也说：末世论是用另一种方式称呼神学，另一种方式称呼基督信仰的本质。事实上，基督徒信仰宣誓的《信经》中宣告：我信他（基督）要从天降来审判生死者……我信死人的复活，我信永恒的生命。基督信仰中最重要的祈祷辞《天主经》中也祈祷：我们的天父，愿你的名受宣扬，愿你的国来临……求你救助我们脱离罪恶。那么这宣誓和祈祷的内容到底是什么意思呢？
天主教末世论，是从天主教的角度关注人、人类和宇宙的未来。不过它不是告诉我们宇宙怎么样结束，或者人、人类怎么样终结，而是探索他们为什么会终结，终结对人类可能意味着什么，其指向是人类历史的最终圆满和实现，人类和宇宙的最后归宿；那不是生命的终结，或者历史的终结，或者宇宙的终结，而是一个决定性的开始，一次诞生。所以，“末世”是指天主决定性的救恩已经临在于人间，救恩已经进展到人类历史的最后阶段，也是人在基督内完满回应天主启示的时候。人类的辛苦努力所以有价值，就是因为有一个可期待的辉煌末世，人会达到肖似于天主肖像，融合于“完美的人和人的完美”基督。在末世论中，希望是其基础，目标是不断承诺的天主，引导人类不断走向完满、持续超越自己的天主。
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