人类最初的宗教观念是灵魂，后来又把人与自然界混为一体，把人类本身的有意志性加在自然现象上，而且是崇拜一些与人类关系密切的自然形象。万物有灵论则是比较明确的特殊的观念，认为各种事物都有灵魂，把自然物人格化，这是一种原始的复合观念信仰。
万物有灵论的核心是一切事物皆有灵魂，而这种灵魂首先是从人类自身开始的。灵魂崇拜人的灵魂观念的产生，可能与梦境有重要关系。由于人们不能正确区分醒时的感觉和梦中的幻觉，以致把精神同肉体分离开来，视精神独立于肉体之外而存在。“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们自身的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死之时就离开身体的灵魂的活动。”
最早出现的灵魂是人类自身，也就是说，人类自身是由两个因素所组成：一是躯体或肉体；二是灵魂。当时的灵魂还比较单纯，灵魂就是灵魂，认为人活着时，夜里灵魂可以外出，不久复归体内，但是一旦灵魂一去不归，灵魂与肉体永远分离，肉体或人就死亡了，但是灵魂还在，并且在另一世界生存着。
这种解释也见之于我国古代文献，如周人就把人分为肉体和灵魂。《礼记·檀弓下》：“骨肉复归于土，命也；若魂气则无不之也。”《礼记·礼运》：“故天望而地藏也，体魂则降，知气在上。”《礼记·郊特牲》：“魂气归于天，形魄归于地。”其中的骨肉、体魄、形魄皆为有形的身体，是可灭的。而魂和气，是无形的，是永存的。为了具体理解人类对灵魂观念的了解，现在举些民族学的例证。
云南西盟佤族认为婴儿降生前，小孩的灵魂还没有附体，依然在村外四处游荡。因此为了迎接婴儿降临，除及时请助产婆接生外，还要请巫师为婴儿喊魂，这样他才能顺利降生。该族人认为人所以有病，是灵魂遇到了某种障碍，使灵魂远离了身体，治疗的办法是请巫师占卜，察明患病原因，然后把灵魂请回来。永宁摩梭人也认为小孩有灵魂，但尚未长成，夭折也不入墓地。成年人死后，除把尸体火葬外，还要把灵魂送到过去祖先居住过的地方去，与祖先的灵魂团聚。贵州侗族小孩生病，认为是“落了魂”，巫师或家长必携带一个手袋，内放一个熟的鸡蛋、一块糯米饭，到小孩常去玩耍的地方，用渔网捞三下，然后喊：“宝贝呀，跟妈来，家里有许多好吃的。”这种喊魂之俗，在不少民族中都比较流行。广西十万大山瑶族认为人活着身上有一种灵魂，隐藏在身体某一部位，人死了就变成鬼。
藏族有一种体神，又称命神，也是灵魂崇拜的形式之一，其中又分男神和女神，前者附在右肩上，后者附在左肩上。这种命神犹如一盏灯，故日命灯，这是人能够生存的气息。肩上必须清洁，不受刺激，不能挑东西，不能扛东西，这样才能保证生命不息，如果以肩扛、抬东西，或者遇鬼怪惊吓而颤抖，命灯就会熄灭，人也会死亡。
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