第一章
道可道，非常道。名可名，非常名。无名，天地之始；有名，万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
“道可道”，第一个“道”字，指根本法则；第二个“道”字，指言语描述。如果说作为本原的“道”能够被描述出来，或以某种方式被界定、表征出来，那它就不是永恒之“道”。“常”是永恒不变的意思。
“名可名”，第一个“名”字，指道之相状；第二个“名”字，指规定命名。如果说“道”之本原状态“名”，能够用概念或名称进行规定与区分的话，那它就不是永恒之“名”。换句话说，“名”一旦被区别出来，其实就已经偏离原本的“道”了，因为“道”本身是恒常的、绝对的、不可分别的。
“道”之所以不灭，是因为“无名，天地之始”，即在天地初开、万物生成之前，绝对的本体——“道”，尚未分化出阴阳二气来，所以这个时候还没有出现名称、概念。实质上，“无名”才是天地的本初状态。“有名，万物之母”，指绝对的本体——“道”，衍生出花草树木、飞禽走兽等万物。因此，“道”又可以说是万物产生的根源，故比喻为“母”。“母”是本原，亦即无名、无别的宇宙本体——“道”。
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