欧洲社会党从总体上来说,在20世纪70-90年代,是经历了一次浴火重生。在20世纪70年代中期,西欧各国的社会党中,除了法国、奥地利、荷兰之外,其他的几乎都开始陷于困境、面临危机,突出表现为长期灵验有效的以凯恩斯主义为指导的经济政策开始失灵,长期实行的福利国家的福利措施带来的负面因素凸现,由此而带来的社会问题引起了广泛的社会不满,使社会党在一些国家失去了执政或者参政的地位。例如,执政44年的瑞典社会党在1976年的大选中失败。英国工党在1979年的全国大选中也失去了政权,并且在以后的18年中没有得到翻身,是持续在野18年。联邦德国、丹麦等国家的社会民主党获得的选票也明显减少,1983年,参政执政达16年之久的联邦德国社民党也在大选中失败。在80年代,在中南欧的社会党,除了西班牙以外,都相继在大选中失利。在这一期间,社会党在欧洲可以说是一片败像,在政治上是空前狼狈。各国社会党的党员人数在70-90年代一路下滑、流失严重。德国社民党从1976年的100万党员下滑到1989年的92万,到1994年又减少到85万,到1996年则不超过80万。法国社民党在70年代末期大约有17万党员,到1985年党员人数虽然有所增加,达到22万,但是在苏联东欧剧变后党员数量锐减,只有8万。(裘援平等:《当代社会民主主义与第三条道路》,当代世界出版社2004年版,第80-81页)
苏联东欧剧变,对于民主社会主义的打击是沉重的,各国社会党处于兴衰存亡的转折关头。在这种情况下,一些民主社会主义的理论家面对困境,深入进行了反思,他们认为民主社会主义的危机,主要是由于全球化的冲击、生态环境的突出、新技术的进步、多元文化社会和政治的扩散、个人主义的发展、经济危机等的综合因素导致的。要摆脱危机、走出困境,就必须根据本国的国情,在政治、经济、阶级基础、价值观等方面进行改革,才能够重整旗鼓、获得新生。由此,欧洲社会党在20世纪90年代进行了一场改革创新。在这场历史性的改革创新中,英国工党和德国社民党的改革所创造的“第三条道路”的模式最具有代表性。
英国工党的改革是在布莱尔的领导下进行的,改革首先从修改党章第四条开始。在1918年制定的工党章程,其中第四条款集中规定了工党的宗旨:“要使从事体力和脑力劳动的工人获得他们的全部劳动成果并享受最公平的分配。
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