人类是地球上唯一的智者,人类生产活动的本质是人与自然界进行物质交换、循环代谢,并使人类自身生存和发展下去的过程。人们对自然的认识经历了崇拜自然、征服自然、协调自然的不断深化阶段。今天,人们越来越清醒地认识到,将地球资源的有限性和人类繁衍、消费需求、文明进步的无限性协调统一起来,才能够实现人类可持续发展。远古时期人与自然是天然和谐的,我们智慧的祖先,不断战胜大自然的挑战,人类得以繁衍生息。然而人类征服自然的欲望不断膨胀,人们通过生产和消费,高强度地把地球上的物质和能量大量地提取出来,然后又把污染和废物大量地弃置到空气、水系、土壤等大自然中。特别是自18世纪60年代西方工业革命以来,人类对自然的开发能力达到空前水平,伴随着工业化的快速推进,环境污染、生态失调、资源短缺、城市臃肿、气候变化、人口膨胀和粮食不足已经成为经济社会发展的全球性问题,迫使人类重新审视发展历程。于是,循环经济、生态文明等新的理念应运而生。
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