这是一个简直让人无法忍受的夏天。春天的脚步声刚刚离去，从西北方向刮过来的风，就疯狂地吼叫着，像一个魔鬼似的，进行着毫无目的的追逐。天地之间，整日活跃着一层狰狞的沙尘。沙暴过去不久，天上又降下蜷曲的白毛，经过沙尘的精心包装，如同飞雪般的白毛，飘飘洒洒地落在地上，乍看上去，就像一片又一片毛毛虫。太阳被迫戴上了沉重的耳环，阳光形同虚设。古城长安，从街市到皇宫，从亭台到阁榭，全都笼罩在一片浑黄的色彩中。
这天，正值早朝时分，忽然一阵大风刮过，悬挂在午门前的黄色大纛，当即被撕成了两半，接着，“啪”、“啪”、“啪”三声巨响，如柱般的旗杆生生折成了三截。金銮殿上，满朝文武都一个个大惊失色。武帝背靠龙椅，表面看上去好像很坦然，内心却异常不安。当朝折旗，这在术数上是被视为大不吉利的。况且，自从入夏以来，狂风怒吼，沙石飞扬，天降白毛，诸多物象，着实迥异。而所有这些征兆，都在凶数之列。那么，它将应验在哪里呢？这是否与目前正在进行的这场战事有关啊？武帝突然想到了这一点，跟着，一堵身子猛然挺了起来。
一个多月以前，贰师将军李广利奉命率领三万精锐从酒泉出塞，在天山一带与匈奴军队展开激战，斩杀匈奴骑兵一万多人，得胜而归。但是在班师回朝途中，却遭到匈奴重兵包围。关键时刻，代理司马赵充国亲自率领精壮士卒一百多人，拼死杀开一条血路，李广利统领大军紧随其后，汉军这才摆脱了困境。但是经过这番冲杀，已有一多半将士落魂沙场，赵充国身上留下二十多处刀伤。战役结束后，武帝亲自驾临军营，对三军将士进行慰问，并且当场封赵充国为中郎。返回长安后，又立即派因杼将军公孙敖率军从西河郡一带出塞，与强弩都尉、伏波将军路博德会师于涿涂山，伺机给匈奴军队以重创。如今，诸多征兆出现，该不是这场战事又走进困境了吧？
武帝的揣度完全正确。不一会儿，中常侍便有奏折上来：公孙敖率部进入涿涂山后，没有任何进展。匈奴骑兵如同一群幽灵，凭借熟悉的地形地貌，倏忽而来，倏忽而去，汉军对他们的追踪，一如捕捉太阳的影子。因此，大军虽然在荒漠、戈壁奔波多时，也找不见匈奴主力。经过这段时间的消耗，部队已经十分疲惫。照这样下去，一旦战役正式展开，结果将是很难预料的。为此，部队正在原地休整待命。
文武百官面面相觑，随后把目光一齐投向了武帝。而武帝则双眉紧锁，目光呆滞，面如止水。此刻，他正集中考虑眼前的这场战争。不，确切一点说，是有关这场战争的根源。他的心开始在昨天的时空里驰骋——
汉朝与匈奴的这场战争，可以说由来已久。高帝六年秋天，匈奴军队在马邑包围了韩王信。汉朝曾多次发兵前去救援。可是韩王信在向汉朝求助的同时，又多次派出使者，秘密出使匈奴，试图另觅一条生路。高帝当即派人直接赶到韩王信的驻地，当面对其大加指责。事后，韩王信害怕高帝因此而杀他，便率领部队投降了匈奴。这以后，在很短的时间里，匈奴军队便一举越过句注山，进驻太原，直逼晋阳，把一个锐利的钉子牢牢地嵌在汉朝的命门上。为此，汉朝上下寝食不安。
对于韩王信的背信弃义，高帝十分恼怒。第二年，便亲率大军前去征讨，双方在铜韫一带展开激战，韩王信被打得大败，只身逃往匈奴。残部被部下曼丘成、王黄收留，并拥立赵王的后代赵利为王，与韩王信和匈奴联起手来，共同对付汉朝。这以后不久，匈奴大单于冒顿亲自统兵代谷，虎视江中。得知这一情况后，高帝立即率领三十二万大军前去进攻冒顿，企图以出其不意的方式，一举将对方置于死地。然而当高帝抵达平城时，其他几路部队尚在运动之中。转眼之间，战机便被匈奴人握在了手里。冒顿当即发出四十万精兵，把高帝困在了白登山上。等到汉军后续部队陆续到达时，前后无法呼应，情势十分危急。关键时刻，陈平出谋献计说：“臣曾多次听人说过，匈奴阏氏生性贪婪，不管什么人送来的礼物，她都从不拒绝，而且在匈奴向来一言九鼎。既然这样，圣上何不暗中派出使者，用重金打通冒顿阏氏，使她从中说项，让冒顿放我们一条生路呢？”高帝生性自负而固执。要是在平时，他是绝对不会这么做的，反而会对陈平大加责难；可现在是非常时期，统观目前这种态势，没有任何其他可以挽救危局的办法。于是，便采纳陈平的意见，连夜派出使者，秘密来到冒顿阏氏的住处。冒顿阏氏收下重金后，开始劝说冒顿。冒顿便下令解开包围的一角，高帝这才躲过了一场厄难。其时，他在白登山上已经被匈奴部队围困了整整七天的时间。
七天，对于一个御驾亲征的九五之尊来说，该是一段多么难堪的日子！
所以平城之围虽然最终解厄于匈奴阏氏的贪婪和匈奴大单于的侧隐，但客观上却进一步加深了汉匈之间的敌对情绪。到高后执政时，匈奴单于又多次致书汉朝，对汉朝及高后肆意进行侮辱，汉匈矛盾进一步加剧。
新仇旧恨，累积在一起，如同一座大山，始终横亘在武帝的心头，压得他连出气都感到非常艰难。为此，多少年来，他一直在刻意寻找着发泄的时机。
为武帝提供这一契机的，是当时匈奴国内的政治局势和汉朝军队对大宛那场军事行动的胜利结局。
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