隋朝后期，由于炀帝的荒淫无度和滥用民力，把一个隋文帝经营的好端端的江山弄得摇摇欲坠，朝野内外，人人自危，人心思变，莫不各各暗自算计自己的前程，谋求在即将来临的乱世中间求得存身之地，更有四方的英雄，在觊觎着朝廷变化。这一点，在宰相府里不用说，就连相府里做事的丫鬟、伶伎也不例外。
在宰相杨素的相府里面，有个美丽而有见识的伶伎，杨素很是宠爱，有贵客造访，总也叫她陪侍左右，因时常手持一把嫣红的拂，故而称其为“红拂”。不过，红拂虽然出身下贱，却并不对杨素的宠尤当回事，她早已看透杨素是秋后的蚂蚱，余气不长，靠不住的。所以，她也在静观进出宰相府的人士，谁可堪当英雄，担当大任。当她在一天杨素接见一位客人的时候，见到这位客人不仅姿貌魁秀，且对天下将乱、英雄竞起的未来有着远见卓识，不免动了芳心。客人刚走出杨府的大门，她就叫仆人打探客人的住处。就在当天晚上，红拂勇敢地投奔了这位客人。这位客人就是在贞观时代威震天下的大将军李靖，不过，当时还位卑名低。在宰相府做客的时候，李靖虽然看到了红拂，却不敢正眼看待，此时红拂突然降尘于简陋的客栈，脱去外披的深色衣帽，李靖才为眼前的这位年方十八九岁的佳丽惊呆了，那肌肤、容貌、仪态、言词、语气，全不是寻常所见到过的，宛然一位天外来仙。红拂则直截了当，表明愿意跟李靖私奔，说自己在杨府侍奉久了，见天下之人多了，可没有一个能跟李靖相比。红拂把自己比做丝萝，丝萝难以独生自立，愿托生于乔木，投奔于李靖。而李靖既惊且喜，也顾不得这艳福是否来得太突然，就当即决意愿跟红拂一起私奔，很快，两人消失在茫茫夜色中了。任凭杨府的人马如何追杀，决不回头！
这一桩私情，传为佳话，不过，这段佳话却如同一段序曲，引出了一个非凡的时代。
这对私奔的情人逃过了重重险阻，奔往太原，途中在一个旅馆歇息，突然遭遇到一个不速之客，人称“髯客”，中等的个头，壮实，赤红的髯鬚如同虬龙的鬚，那髯鬚在阳光照射下，如飘忽在晴空中的彩云，一丝一丝地张扬开来，极其美丽。看起来，这人行为粗野，他打开一个布包，里面露出一个人头和心肝，拿一把匕首切着布包里的心肝与头颅做下酒菜。
不过，英雄会英雄，在寒暄之际，彼此就解除了心理的戒备，成了好朋友，又因为与红拂都姓张，随即与红拂拜了兄妹。如此，谈吐之间，很快就切入了论天下英雄的主题。
髯客说：“我看李郎的仪容和气宇均不同凡俗的人士，乃是一个真正的大丈夫呢！那么，李郎，你知道在太原还有什么别的人士气质不凡吗？”这一段话，既表明了髯客对李郎的欣赏，同时也暗示了李郎并不是他要寻找的人，或者说，他既渴望找到所要找的人，又并不希望找到这样的人，但显然，李靖还不是他找寻的对象。而李靖呢，也心领神会，尤其是李靖也挺自我了解的，他不过是欲求成就一番功名业绩，并没有要主宰天下的欲望。所以，当髯客提出要寻求“异人”时，他不假思考地说：
“我曾经见到过一个人，我敢说那是一个‘真人’。其他凡我所见到的人，至多不过属于做将相的材料。”
“这个人姓什么？”
“与我同姓。”
“年岁多大？”
“不过二十。”
“现在他在干什么？”髯客追问不舍。
“他是州将之子。”
髯客似乎明白几分：“我必须要会一会这个人。李郎能否替我安排与他见上一面？”
“我有个叫做刘文静的朋友，与李公子亲近要好。可通过他安排与李公子见面。兄长想要见他做什么？”李靖知道髯客想要见的是什么样的人，却不知髯客要会见这样的人的目的是什么。
髯客沉吟了一下：“观星望气的人说太原上空有异气。我倒要去瞧瞧。”
于是，髯客与李靖这一对男女商议到达太原的时日，约定在汾阳桥相见，说完就骑上他的毛驴，飞快地离开了客栈。
……
展开
为君之道，必须先存百姓，若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。若安天下，必须先正其身，未有身正而影曲，上治而下乱者。朕每思伤其身者不在外物，皆由嗜欲以戚其祸。若耽嗜滋味，玩悦声色，所欲既多，所损亦大，既妨政事，又扰生民。且复出一非理之宫，万姓为之解体，怨（读言）即作，离判亦兴。朕每思此，不敢纵逸。
——《贞观政要·君道第一》