第一部 木炭一块交换同体积的黄金
报纸上刊出了一段怪广告：“兹有木炭一块出让，价格照前议，有意洽购者，请电二四一二一五二七二四一八。”
我并没有看到这段广告。广告登在报纸上，看到的人自然很多，其中有一个，是我的朋友，这位朋友是幻想小说迷。自己也写点故事，以有头脑的人自居。他在广告登出的第一天就看到了，当天下午，他打了一个电话给我。
当我拿起听筒来时，我听到了一个明显是假装出来的，听来沙哑而神秘的声音：“卫斯理，猜猜我是谁？”
我又好气又好笑：“去你的，除了是你这个王八蛋，还会是谁？！”
电话中的声音回复了正常：“哈哈，你猜不到了吧！我是陈长青！”
我立时道：“真对不起，我刚才所指的王八蛋，就是说你。”
陈长青大声抗议：“你这种把戏瞒不过我！你可以说每一个人都是王八蛋，事实上，你绝对未曾猜到是我。第一、我很少打电话给你。第二、以前在电话中，我从来也未曾叫你猜一猜我是谁。第三、刚才我在电话中的声音分明是伪装的，而平时我给人的印象，绝不作伪。从这三点，可以肯定你刚才未曾猜到是我！”
这一番故作缜密推理的话，真听得我无名火起，我对著电话，大喝一声：“陈长青，有话请说，有屁请放，没有人和你讨论这种无聊的事！”
陈长青被我骂得怔了半晌，才带著委屈的声音：“好了，干吗那么大火气。”他顿了顿，才又道：“你对那段广告的看法怎么样？”
我问道：“甚么广告？”
陈长青“啊哈”一声，道：“我发觉你脑筋退化了！这样的一段广告，如果在若干年之前，一定会引起你的注意，而现在，你竟然－－”
我不等他讲完，就道：“你乾脆说吧，甚么广告？”
陈长青笑著：“我不说，考考你的推理本领，给你一点线索：我平时看甚么报纸？为甚么你竟然会没有看到这段广告，为甚么－－”
我不等他再“为甚么”下去，老实不客气，一下子就放下了电话，不再去理会他，因为我实在没有甚么心情，来和他作猜谜游戏。
我估计陈长青可能会立时再打电话来，痛痛快快将他要告诉我的事说出来。是以在放下了电话之后，等了片刻。
可是电话并没有再响起来，我自然也不加理会，自顾自又去整理书籍。当天下午，将不要的书，整理出一大捆来，拎著出了书房，抛在后门口的垃圾桶旁。
这时，已经是将近黄昏时分了，我放下了旧书，才一转身，就看到一辆汽车，向著我直驶了过来。
我住所后面，是一条相当静僻的路，路的一端，是下山的石级，根本无法通车。那辆汽车，以这样高的速度驶过来，如果不是想撞死我，就一定是想自杀。
我一看到那车子直冲了过来，大叫了一声，立时一个转身，向侧避了开去。
车子来得极快，我避得虽然及时，但车子在我的身边，贴身擦过，还是将我的外衣勾脱了一大幅。
我才一避开，看到车子继续向前冲去，眼看要冲下石级去了，才听得一阵尖锐之极的煞车声。整辆车子，在石级之前，连打了几个转，才停了下来。
刚才我避开去之际，由于匆忙，并未曾看到驾车的是甚么人。这时。车子停了下来，我心中充满了怒意，站著，望定了那辆车子。
车子才一停下，车门就打开，一个人，几乎是跌出车子来的。他出了车子之后，仆跌了一下，但立时挺直了身子。只见他不住地喘著气，口和眼，都睁得极大，神情充满了惊恐，面色煞白。由于他的神情是如此惊骇，以致我一时之间，竟认不出他是甚么人来。直到他陡地叫了一声：“天！卫斯理！”
他叫了一声，我才认出他就是陈长青！又好气又好笑，向他走了过去：“你干甚么？想杀人？还是想自杀？”
我一来到他的身前，他就陡地伸手，抓住了我的手臂。
他抓得我如此之紧，就像是一个将要溺死的人，抓住了一块木板一样。
陈长青这个人，平时虽然有点神经过敏，故作神秘，可是照如今这样的情形来看，却也不像是做作，他一定是遇到了甚么极其异特的事，才会如此惊骇。
一想到这一点，我便原谅了他刚才的横冲直撞：“甚么事？慢慢说！”
事实上，这时我要他快说，他也说不出来，因为他只是不断喘著气，面色煞白，我伸手拍著他的肩头，令他安定。过了好一会，他才缓过气来：“我……刚才干了些甚么？”
我扬著被扯脱了一半的上衣：“你看到了？刚才你差一点将我撞死！也差一点自己冲下石阶去跌死！”
陈长青的神情更加骇然，四面看著，他那种紧张的神情，甚至影响了我，连我也不由自主，变得紧张起来。可是街上根本没有人，我也不知道陈长青在紧张些甚么。
陈长青仍在喘著气：“我们……我们……进屋子去再说！”
我和他一起回到我的住所，他一直紧握著我的手臂，一直到关上了门，他才松开了我的手，吁了一口气。我先给他倒了一杯酒，他一口将酒喝完，才瞪著我：“那段广告！”
那段广告！我早已将它的电话忘了，也根本不知道那是甚么广告！
我只好说道：“哦，那段广告！”
陈长青自己走过去，又倒了一杯酒，再一口喝乾，才抹著嘴：“你难道不觉得这段广告很古怪？”
我摊著手：“真对不起，我恨忙，不知道你说的那段广告是怎么一回事！”
陈长青瞪大了眼望著我，像是遇见了甚么奇怪的事一样。我笑道：“你平时就有点神经过敏。我不能为了你的一个电话，就去翻旧报纸！”
陈长青叫了起来：“不必翻旧报纸，它就登在今天的报纸上！”
我坐了下来，随手在沙发旁边的几上，拿起今天的报纸来，问道：“好，这广告登在甚么地方？”
陈长青在我对面坐了下来：“分类广告的第三页，出让专栏上。”
我翻看报纸，找到了他所说的那一栏。报纸上的分类广告，没有甚么人会去详细阅读它，除非有特别目的。陈长青何以会注意到了这一段广苦，也很奇怪，因为广告很小，广告的内容是：“兹有木炭一块出……”
我看了那段广告，皱著眉。的确，广告很怪。“木炭一块出让”。木炭值甚么钱，登一天分类广告的钱，可以买好几斤木炭了！根本不值钱的木炭，有甚么理由弄到要登报出让？
任何人一看到这段广告，都可以立即想到这段广告的内容，一定另有古怪，绝不是真正有一段木炭要出让。而且，广告上的电话号码，也是开玩笑，长达十二个字。世界上，只怕还没有甚么地方的电话号码，是十二位数字的。
我抬起头来：“嗯，是古怪一点。但是再怪，也不至于使你害怕到要自杀！”
陈长青尖声道：“我没有想自杀！”
我道：“可是你刚才这样驾车法－－”
陈长青道：“你听我说！”
广告登在报上，看到的人一定很多，每一个看到的人，都会心中觉得奇怪。但也一定止于奇怪而已，事不关己，不会有甚么人去采取进一步的行动。
但是看陈长青的情形，他显然不只心中奇怪，一定还做了些甚么。
我道：“你在看到了这段广告之后，做了些甚么？”
陈长青道：“首先，木炭没有价值，所以，在这段广告之中，我断定，木炭只不过是某一种物品的代名词。”
我点头。陈长青这时，神态已经渐渐恢复了常态，看到我点头同意他的推论，他更十分高兴：“其次，虽然说这是一段广苦，但实际上，只是一个人对另一个人的通讯。”
我“嗯”地一声，稍有疑惑之意。陈长青忙道：“你看：‘价格照前议’。有一个人，用甲来代表。甲，有一样东西要出卖，已经和买家接过头，但是交易没有完成。过了若干时候，甲又愿意出让了，所以才登了这段广告，目的是想通知曾经和他谈过交易的买家。”
我在他的膝头上用力拍了一下：“了不起，你的推理能力，大有长进！”
陈长青咧著嘴，笑了起来，道：“我觉得十分好奇，想明白‘木炭’究竟代表了甚么，所以，我就打电话去问。”
我眨著眼：“等一等，那十二个字的电话号码，你可以打得通？”
陈长青现出一种狡狯的神情来：“只要稍为动点脑筋，就可以打得通！”
我闷哼了一声，他老毛病又来了，不肯直说！要是他陈长青动了脑筋就可以想出来的事，我想不出来，那好*了。
我低头看著广告上的电话号码，十二个数字。本地决没有十二个字的电话号码，本地的电话号码，是六个字。那也就是说，刊出来的电话号码，每两个字，才代表一个字。
将这十二个字分成每两个字一组。我立时发现，每两个数字，都可以用三来除。而且，每两个数用三一除之后，就变成一个数字，结果是得到了六个字的电话号码。
我笑了笑：“不错，每两个数字除三，你得到了电话号码！”
陈长青望著我，好一会，他才道：“你想得比我快，我花了足足一小时。”
我挥著手：“你打电话去，结果怎么样？”
陈长青苦笑了一下：“我现在十分后悔，真不应该那么多事！我惹了麻烦了！”
我扬了扬眉：“嗯，黑社会的通讯？”
陈长青摇头道：“我不能肯定。我推算出了正确的电话号码，心中十分兴奋，就打电话去，电话铃响了很久，才有人来接听，对方是一个老妇人的声音，问我找甚么人。我道：‘有木炭出让？我有兴趣！’那妇人停了片刻，在这段时间中，她像是捂住了电话听筒，在和另一个人在商议。然后，她才道：‘价钱你同意了？’”
我盯著陈长青，陈长青又苦笑了一下：“我这时若放下电话，那就好了，可是我却继续下去，因为我觉得十分好玩，我道：‘同意了。’”
我插了一句口：“究竟是甚么价钱？”
陈长青道：“当时我心中也这样在问自己，是甚么价钱？如果知道了是甚么价钱，对木炭代表著甚么，就可以有一个概念。可是我却不能直接问对方是甚么价钱，因为‘价格如前议’，真正的买家，应该知道价钱。”
我道：“那你可以采取迂回的方法。”
陈长青用力拍了一下沙发的扶手：“我就是采取这个方法，我问道：‘价钱我同意了，但是怎么付款？你们要支票，还是现金？’”
我笑道：“对，这办法可不错。”
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